Los cuerdos hacen el escarmiento

En Granada, Laura confía a su criada Luisa la causa de su tristeza: don Carlos, que la había cortejado durante tres años, se ha apartado de ella y favorece ahora a Celia. Laura había correspondido a su amor, pero su preocupación por el honor la llevó a rechazar los regalos con que el galán, enriquecido tras la muerte de su padre, pretendía agradarla; Carlos interpretó esa reserva como desdén. Celia, en cambio, acepta sus joyas y obsequios y alimenta sus esperanzas de matrimonio, aunque confiesa a su criada Leonor que la mueve la conveniencia económica. Don Diego, hermano de Laura, se enamora también de Celia y busca acercarse a ella con ayuda de su hermana, quien ve en ese proyecto una posibilidad de apartarla de Carlos. Entretanto, Carlos prodiga su hacienda en regalos, juego y liberalidades a cuantos lo rodean. Su pariente anciano don Pedro lo amonesta por repartir sin discernimiento y le advierte que los mismos beneficiados se burlan de su conducta, pero sus consejos no logran detenerlo. Las visitas de las dos damas y los intentos de los galanes por seguirlas provocan equívocos y ocultaciones; cuando Carlos encuentra a Celia en casa de Laura, la llegada de don Diego obliga a encubrir el motivo de la visita y mantiene abiertos los distintos galanteos.

La prodigalidad acaba dejando a Carlos sin recursos, hasta el punto de que su criado Mendrugo vende ropa para procurarles alimento. Celia lo rechaza y le pide por escrito que abandone sus pretensiones; también Félix y Fernando, que se habían beneficiado de su fortuna, le niegan el auxilio que les solicita. Laura, por el contrario, se compadece de él y trata de socorrerlo sin esperar una recompensa amorosa. Vive ahora con su hermano en una casa próxima a la de Celia y ofrece a Carlos sus propias joyas para que pueda salir de Granada, pero él considera deshonroso aceptarlas. Más tarde llegan hasta los dos hombres monedas arrojadas desde una ventana: Carlos cree inicialmente que proceden de Celia, aunque Mendrugo conoce la intervención de Laura y termina revelándosela. Cuando Carlos se dispone a abandonar la ciudad y dirigirse hacia la tierra asturiana de sus parientes, reaparece don Pedro con la noticia de que ha muerto su tío don Bernardo y lo ha dejado heredero de sus bienes y mayorazgo. La nueva fortuna evita la partida y transforma otra vez su situación. Carlos reconoce cuánto debe a la ayuda desinteresada de Laura y, escarmentado por lo vivido, encarga a Mendrugo el cuidado de la hacienda que acaba de recibir.

La recuperación de la riqueza hace que Celia vuelva a pretender a Carlos y retrase la boda que había hecho esperar a don Diego. Para ganar al antiguo enamorado le envía ropa y presentes, convencida de que el gasto quedará compensado cuando sea su esposa. Carlos acepta sus regalos y le permite creer que el enlace se celebrará pronto. Al mismo tiempo, la administración de Mendrugo lleva el ahorro a un extremo que provoca las quejas de los servidores, y Carlos advierte que conservar el dinero no debe equivaler a inutilizarlo ni a negar todo socorro. Por eso ofrece ayuda a Félix y Fernando cuando se ve de nuevo ante sus necesidades, pese al mal trato que antes recibió de ellos. Laura acude a hablar con él y le explica que desea ser amada por sí misma, no escogida únicamente por gratitud. La llegada de don Diego obliga a cubrir a las visitantes, pero Carlos aprovecha la conversación para asegurar que ya no pretende casarse con Celia e invitar a Diego a presenciar su verdadero propósito. Finalmente comparece en casa de Celia, donde se espera la boda, y revela que la esposa elegida es Laura, a quien da la mano con el consentimiento de su hermano. Celia intenta entonces conservar la posibilidad de casarse con Diego, pero este la rechaza por haberlo desairado y engañado. El desenlace confirma la elección de Laura y deja burlado el cálculo interesado de Celia.