Los cuerdos hacen el escarmiento

En un lugar sujeto al Gran Duque de Moscovia, Narcisa recibe de su criada Adelfa un papel amoroso que atribuye a Elisio, un estudiante recién llegado para pasar allí una temporada. Jacinto, labrador del lugar con quien el padre de la joven, Cloriando, pretende casarla, le arrebata la carta movido por los celos. Cloriando sorprende la escena y obliga a leer el papel, de modo que sospecha que su hija mantiene relaciones amorosas impropias con Elisio. La situación se resuelve momentáneamente cuando el propio Elisio llega fingiendo que buscaba un papel suyo perdido, lo que permite encubrir el verdadero destinatario y evita el escándalo inmediato. Poco después llegan al pueblo el Gran Duque y el Príncipe, que en realidad es su hijo legítimo reconocido, aunque todavía no declarado públicamente; el Duque muestra interés por Elisio, de cuya nobleza sospecha al oírle hablar y al ver sus prendas. Mientras tanto, Narcisa y Elisio se entrevistan en secreto junto a una fuente y se declaran mutuamente su amor; ella le cuenta el peligro que corre por la vigilancia paterna y por la boda concertada con Jacinto, y Elisio le promete formalmente casarse con ella.

Cloriando, aunque al principio ruega a Elisio que se aparte de Narcisa para no comprometer su honor, acaba oyendo de boca del joven una petición de matrimonio honesta y respetuosa. Sin embargo, rehúsa conceder la mano de su hija porque corre el rumor de que Elisio podría ser hijo de un gran caballero, quizá del mismo Duque, y teme que un futuro reconocimiento anule la unión. Decidido a evitar riesgos, anuncia que Narcisa se casará con Jacinto al día siguiente. Tras la muerte accidental del Príncipe en una cacería, Narcisa y Elisio, aprovechando la confusión nocturna, huyen con ayuda de Adelfa y Rebirón hacia una quinta cercana a la Corte, donde planean casarse discretamente. Allí preparan su boda con gran liberalidad, pero Cloriando los alcanza y, arrepentido de no haber consentido antes la unión, parece avenirse a ella. En ese momento llegan emisarios del Duque con una carta: la muerte del Príncipe ha obligado a reconocer públicamente a Elisio como hijo suyo y heredero del Estado. Elisio debe partir de inmediato a la Corte. La separación rompe el proyecto de boda, Narcisa queda desolada y Cloriando interpreta el suceso como escarmiento por la desobediencia filial, aunque la joven todavía confía en que Elisio cumpla su palabra.

Ya en Palacio, Elisio es recibido como príncipe, pero su ascenso no le trae sosiego, pues sigue firme en su amor por Narcisa. Ella y Adelfa logran llegar hasta la Corte disfrazadas y ponerse en contacto con él. El Duque descubre la relación y, aunque reconoce que el afecto de su hijo fue honesto, juzga impropio que haya introducido a la joven en Palacio en secreto; por ello manda prender a ambas y encerrarlas. Para apartar a Elisio, intenta primero persuadirlo con razones y luego ordena a Narcisa que finja desdén, pero la prueba no surte efecto y el enamorado, para sostener su compromiso y burlar la vigilancia paterna, aparenta haber enloquecido. El Duque, creyendo que la pasión le ha trastornado, idea un matrimonio fingido con Narcisa para ver si se calma, sin advertir que Elisio conserva el juicio. Durante esa ceremonia, los dos amantes se casan verdaderamente. A continuación comparece Cloriando y revela que su hija pertenece por sangre a una familia noble de Albania, venida ocultamente al lugar tras antiguas persecuciones; aporta papeles que prueban esa condición. El Duque, satisfecho al comprobar que Narcisa no desmerece del nuevo estado de Elisio y admirado de la firmeza y prudencia de ambos, acepta finalmente el enlace. La comedia concluye así con la restauración del honor, el reconocimiento de la nobleza de Narcisa y la confirmación del matrimonio de los dos enamorados.