Los áspides de Cleopatra

La acción se abre en el ámbito romano, donde se cruzan rivalidades amorosas y políticas. Irene rechaza a Lépido porque desprecia que haya sido vencido por Cleopatra y deja entrever su preferencia por Marco Antonio, mientras Lépido, celoso, interpreta esa inclinación como una ofensa. Poco después regresan César Otaviano, triunfante en Asia, y Marco Antonio, derrotado en su expedición contra Cleopatra. Ante ambos, Antonio narra cómo la reina egipcia le venció con una mezcla de ímpetu militar y extraordinaria hermosura. Otaviano, que ha prometido dar a Irene por esposa a Antonio si vuelve victorioso, intenta cumplir su palabra; sin embargo, Antonio aplaza el enlace, alegando que antes debe vengar las derrotas de sus amigos y someter a Cleopatra. Cuando queda a solas con Otaviano, confiesa en realidad que se ha enamorado de la reina egipcia y le suplica que, si la vence, la conquiste para él. Otaviano, aunque sorprendido, acepta ayudarle por amistad y deja en suspenso su propia relación con Irene. Un año después, al no llegar noticias de Antonio, Otaviano, Irene y Lépido parten hacia Alejandría para averiguar su suerte, movidos ya no solo por la lealtad, sino también por celos, agravios y deseos de venganza.

En Egipto se presenta a Cleopatra como una reina altiva, enemiga declarada del amor y orgullosa de que sus victorias procedan de su espada y no de su belleza. Ha impuesto leyes severas contra las mujeres que aman, castigándolas incluso con la muerte o con tormentos de áspides, y en torno a ella se mueve un marco cortesano donde destacan Lelio y el gracioso Caimán. Cuando Marco Antonio desembarca en Alejandría para retarla, ambos se desafían con soberbia y procuran no mirarse para no rendirse a la hermosura del otro; pero ese encuentro acaba transformándose en un enamoramiento recíproco e inmediato. Desde entonces, Cleopatra abandona sus antiguas leyes y se entrega con Antonio a una vida de fiestas, banquetes y placer, según cuenta Caimán a los recién llegados romanos. Esta noticia desata la ira de Otaviano, que se siente traicionado por su amigo, y la de Irene, que se considera repudiada. Mientras Lépido busca aprovechar el conflicto en su favor, Antonio y Cleopatra llegan a reconocer abiertamente su amor, aunque él le revela que estaba comprometido con Irene y que además había venido a conquistarla para Otaviano. Cleopatra, herida por los celos, amenaza con aceptar a Otaviano como castigo, pero finalmente ambos deciden huir juntos. Sin embargo, el secreto se descubre y la quinta donde se esconden queda cercada por las tropas de Otaviano, Irene y Lépido, que atacan por tierra y mar.

La guerra estalla alrededor de la quinta y de la ciudad de Alejandría. Antonio y Cleopatra, ya esposos en su propio reconocimiento amoroso, vacilan entre huir o socorrer a los suyos, y acaban separándose para defender cada uno su frente. En la confusión del combate, Cleopatra huye hacia un monte; Antonio resulta herido por una flecha que Caimán dispara contra Irene y yerra el blanco; ambos amantes intentan reunirse y aun arrojarse juntos al mar antes que rendirse, pero Irene y Otaviano los apresan. En vez de matarlos de inmediato, deciden separarlos cruelmente: Cleopatra queda bajo el poder de Otaviano y Antonio bajo el de Irene, con la esperanza de quebrar su constancia mediante celos, presión amorosa y distancia. Lépido, resentido por el desprecio de Irene, organiza entonces la liberación de ambos y les envía avisos secretos para que escapen de noche. Cleopatra logra salir disfrazada, pero, perseguida, finge arrojarse al mar para no caer en manos de Otaviano; Antonio, creyéndola muerta al hallar sus vestiduras y cabellos en la orilla, se atraviesa con un puñal y deja escrito en la arena que allí vive y muere Marco Antonio. Poco después Cleopatra, que se había ocultado en una gruta, lo encuentra agonizante o ya muerto y, desesperada, se da muerte dejando que dos áspides le muerdan los brazos. Cuando llegan Irene y Otaviano, Cleopatra anuncia la muerte de Antonio y la suya propia; así concluye la obra con la destrucción de los dos amantes y con la confirmación trágica de un amor que ha vencido a la política, a la amistad y a la razón, pero no a la fortuna adversa.