La merced en el castigo

La acción se inicia en Zaragoza, adonde llega desterrado don Juan Manuel, noble castellano que ha abandonado la corte de Alfonso X a causa de la guerra entre este rey y su hijo Sancho. Lo acompaña su criado Martín, figura cobarde y jocosa. Apenas llegados, un león escapado del palacio siembra el pánico en la ciudad y pone en peligro a doña Leonor, hija del noble aragonés don Bermudo. Don Juan se enfrenta al animal, lo mata y salva a la dama, quedando herido en la mano. El gesto lo hace acreedor a la gratitud de Leonor y de su padre, que lo recibe desde entonces en su casa. Sin embargo, este rescate provoca de inmediato tensiones amorosas y de honor: don Diego de Aragón, pretendiente antiguo de Leonor, se siente desplazado por el forastero y reacciona con celos. A la vez, el rey de Aragón, que ha presenciado la hazaña, manda llamar a don Juan, lo incorpora a su servicio y empieza a manifestar un interés amoroso por Leonor, aunque al principio lo oculta.

Mientras crece el amor entre don Juan y Leonor, la intriga se complica por la rivalidad de varios pretendientes y por los equívocos nacidos del recato. Don Diego amenaza a don Juan, y Martín advierte a su amo del peligro de los celos. El rey confiesa a don Diego que él también ama a Leonor y decide servirse de don Juan para acercarse a la dama de noche, junto a su reja, sin saber todavía que el castellano es precisamente el hombre favorecido por ella. Leonor, por su parte, vive entre el deseo y el temor: ama a don Juan, pero procura ocultarlo incluso a su hermana doña Elvira, de quien sospecha poca discreción. La situación empeora cuando Inés, criada de Leonor, deja entrever que Elvira también puede sentirse atraída por don Juan; además, Leonor, para encubrir su pasión, finge escribir a don Diego, lo que provoca un grave malentendido. Don Juan cree que Leonor favorece al aragonés y decide marcharse, pero antes se cruza con ella y ambos aclaran parcialmente sus sentimientos. Esa misma noche, don Diego, inflamado por los celos, ronda la calle de Leonor; don Bermudo sale también a defender su honor, y en medio de la oscuridad se produce una confusa pendencia en la que intervienen don Juan y, encubierto, el propio rey. Tras el lance, Alfonso impone una solución precipitada: ordena que don Juan se case con Leonor y que don Diego lo haga con Elvira, aunque el conflicto no queda del todo resuelto.

En la jornada final afloran las consecuencias de esa decisión. Don Bermudo protesta ante el rey porque considera vulnerada su autoridad paterna y quiere casar a Leonor con don Diego, a quien juzga pretendiente más adecuado para reparar la honra comprometida. El rey, a su vez, sospecha que ha sido engañado por don Juan y por don Diego acerca de sus verdaderos amores: don Diego, para librarse del peligro, afirma querer a Elvira, mientras que don Juan intenta sostener su lealtad sin revelar demasiado. Alfonso, dominado por los celos, llega a encarar violentamente a don Juan y después, todavía movido por su pasión, entra de noche en casa de Leonor para forzar una entrevista amorosa. Allí Leonor defiende con firmeza su libertad y su honor, y la escena desemboca en una nueva confrontación cuando aparecen don Juan y don Diego. Finalmente, los engaños se aclaran: se sabe que Leonor ama de verdad a don Juan, que don Diego queda vinculado a Elvira y que la violencia del rey ha nacido de un deseo injusto. Alfonso reconoce entonces su error, perdona a don Juan y transforma el castigo pensado en merced, consintiendo las bodas de don Juan con Leonor y de don Diego con Elvira. Como remate cómico, Martín obtiene del rey recompensa, renta e Inés por esposa, cerrándose la comedia con una restauración general del orden amoroso y social.