El sueño de Lucifer y Perico el de los Palotes

La acción se abre en un registro burlesco y alegórico con la aparición de Lucifer, que sale del abismo recordando la caída de los ángeles rebeldes y confesando la causa inmediata de su inquietud: ha tenido un sueño en el que un pastorcillo nacido de una doncella descendiente de David le rompe la cabeza y se convierte en ruina de su soberbia infernal. Alarmado por esa visión, decide vengarse de todos los pastores de Belén, a quienes identifica con el origen de su futura derrota. En ese contexto se encuentra con Feliciano, pastor belenita valeroso y de habla rústica, conocido también como Périco el de los Palotes. Entre ambos se produce un desafío formal: acuerdan combatir dentro de treinta días, a las once de la noche, en un valle señalado. Desde ese momento queda planteado el conflicto principal entre la potencia demoníaca, movida por el temor al Mesías, y el mundo pastoril de Belén, que todavía ignora en buena medida el alcance sobrenatural de lo que se avecina.

De manera paralela se desarrolla una trama pastoril y cómica centrada en Irene, Celidoro, Feliciano, Bato y el viejo Armindo. Celidoro corteja a Irene con intención amorosa, pero ella defiende con claridad su honra y rechaza cualquier exceso antes del consentimiento familiar, insistiendo en que el amor verdadero debe ser honesto y público. Un episodio de enredo con el capillo de Irene y los golpes que Armindo descarga por error sobre Bato introduce un tono festivo, mientras se confirma el afecto entre Irene y Celidoro. Más adelante, Celidoro pide formalmente a Feliciano la mano de su hermana, y este, pese a su declarado desdén por el matrimonio y por los amores, termina aceptando la unión. Al mismo tiempo, Lucifer intenta apartar a Feliciano de su rectitud por medio de un falso mensajero que adopta la figura de su padre muerto y le transmite supuestas órdenes divinas para que evite el desafío, fuerce un matrimonio incestuoso con Irene y mate a Celidoro; Feliciano, aunque áspero y extravagante, rechaza con energía el engaño porque reconoce que Dios no puede mandar injusticias ni traiciones. Así, la obra presenta a un pastor rústico, pero moralmente firme, como instrumento preparado para la defensa del bien.

En la parte final, el auto se centra en el viaje de María y José hacia Belén, su cansancio nocturno, los cantos angélicos que anuncian el inminente nacimiento y la sucesiva negativa de alojamiento por parte de mesoneros y vecinos, que no reconocen a los humildes peregrinos. Una voz celestial les indica finalmente que el nacimiento tendrá lugar en un portal, donde nace Cristo entre pobreza extrema, acompañado de un buey y una mula y celebrado por ángeles. Mientras tanto, Feliciano acude al lugar del duelo, pero un sueño sobrenatural lo vence; un ángel toma su figura y combate en su nombre contra Lucifer. En la lucha, el demonio es derribado y reconoce que el pastor anunciado en su sueño ya ha nacido esa misma noche en un pesebre y que esa victoria procede del nombre y poder de ese Niño. Coronado Feliciano con una guirnalda por su buena voluntad, aunque no haya peleado materialmente, los pastores reciben la nueva del nacimiento y acuden al portal con cantos y dones humildes. Allí adoran al Niño, veneran a María y José y reconocen en el recién nacido al Mesías que viene a redimir al género humano; el auto concluye así con la derrota de Lucifer, la exaltación de la humildad divina y la alegría universal por la Encarnación.