Si no vieran las mujeres

En una quinta o casa de recreo apartada de la corte, Federico mantiene una relación amorosa con Isabela, hija del desterrado duque Otavio, y teme que el emperador Otón pueda verla y enamorarse de ella. Por eso le pide que se esconda cuando el césar acude de caza por el monte cercano. Flora, parienta o criada de Isabela, manifiesta en cambio una viva curiosidad por contemplar al emperador, y la propia Isabela acaba defendiendo con insistencia el deseo de ver al monarca, incluso disfrazada de labradora. Durante la jornada de caza, Otón conversa con sus hombres sobre el amor y se sorprende al descubrir que Federico nunca ha amado abiertamente a ninguna mujer. El emperador le ordena entonces que busque dama, convencido de que quien no sabe amar tampoco sabrá servir. Poco después, Otón encuentra a Isabela vestida de aldeana, sin saber al principio quién es, queda fascinado por su hermosura y, al averiguar que es hija de Otavio, decide alojarse en su casa. Allí perdona al duque su antiguo agravio y lo reintegra a su favor, pero al mismo tiempo confiesa a Federico que la causa secreta de su visita es la atracción que siente por Isabela. Desde ese momento, los celos de Federico, que ya temía ese peligro, pasan de la sospecha a la certeza.

En la corte, Federico sufre porque ama a Isabela desde antes de la llegada del emperador, aunque había ocultado prudentemente ese amor para no despertar sospechas ni ofender al monarca. Mientras Alejandro y otros caballeros comentan la nueva privanza de Otavio y el interés de Otón por Isabela, Federico busca alguna salida que no lo enfrente con su señor. Por mandato del emperador, visita a Isabela para comunicarle favores y títulos, entre ellos el condado de Prado, y para servir de mediador del deseo amoroso de Otón. La entrevista entre los dos amantes se convierte en un duro diálogo de reproches: Federico intenta justificarse diciendo que actúa en nombre del emperador y no por voluntad propia, e Isabela recuerda que su falta no fue amar a otro, sino haber querido ver al césar. Sin embargo, la situación se agrava cuando Otón llega inesperadamente, ensalza a Isabela, le regala un diamante y fuerza una familiaridad cortesana que hiere a Federico. Después, el emperador pide a Isabela que elija marido entre varios nobles de su entorno y Otavio, deseoso de asegurar el porvenir de su hija, inclina la opción hacia Federico; pero Isabela responde que él ama a otra dama, porque Federico había fingido obedecer a Otón inventando una amada. Esta mentira, nacida para disimular su amor verdadero y protegerse de los celos del emperador, provoca un nuevo enfrentamiento entre los amantes. Isabela, herida por lo que interpreta como traición y tibieza, rechaza los regalos imperiales y se encierra, mientras Federico, desesperado, la maldice y anuncia venganza verbal sin dejar de amarla.

En la tercera jornada, la tensión desemboca en una serie de engaños y aclaraciones finales. Federico, obligado todavía a servir al emperador, prepara nuevos presentes para Isabela e intenta sostener ante Otón la ficción de que ama a otra mujer, Fenisa, cuya fealdad provoca la burla del monarca y una escena humillante ante la reja de Isabela. Más tarde, Isabela envía a Federico un papel en el que, por despecho, le hace creer que esa misma noche va a entregarse al emperador para vengarse de él. La noticia lo trastorna profundamente hasta rozar la locura, y Otón, mal informado, llega a pensar que Fenisa lo ha hechizado y manda castigarla. Cuando Otavio e Isabela comparecen, se aclara al fin el origen del desorden: Isabela confiesa que la carta era una invención nacida de los celos, y Federico recupera el juicio suficiente para contar toda la verdad, esto es, que lleva dos años amando a Isabela, que fingió querer a Fenisa para obedecer al emperador sin descubrir su secreto y que la promesa de ayuda de Otón debía servir precisamente para remediar un amor honesto. El emperador intenta primero limitar el alcance de su palabra, pero finalmente, movido por la grandeza y quizá por el reconocimiento de la lealtad de Federico, decide renunciar a Isabela y unir a los dos amantes. Así, Federico recibe la mano de Isabela, Otavio ve restaurada su casa y Tristán cierra la comedia insinuando también su boda con Flora, en un desenlace de perdón, restitución y matrimonios.