Los vicios de Cómodo, emperador romano, y su muerte y elección de Pertinaz y triunfo suyo en Roma

La obra se abre con la llegada triunfal de Cómodo a Roma tras la muerte de Marco Aurelio. En las primeras conversaciones se contrapone la esperanza pública en el nuevo emperador, fundada en la memoria del padre virtuoso, con las primeras señales de desorden de su gobierno. Se recuerda que abandonó la guerra contra los germanos por regresar a los placeres de Roma y que quiere exhibir públicamente a Marcia, su favorita y antigua cortesana, en un gesto que Pompeyano, cuñado suyo, considera escandaloso para la dignidad imperial. Aunque Cómodo acepta por un momento moderarse, ya aparece sometido a sus pasiones y a la influencia de su entorno. El Senado lo recibe con solemnidad, y él pronuncia un discurso en el que promete imitar la justicia de Marco Aurelio; sin embargo, muy pronto esas promesas se revelan fingidas. Paralelamente se introduce a una joven llamada Otavia, que va disfrazada de hombre y acaba entrando en el ámbito del emperador. Desde entonces Cómodo se siente atraído por ella, decide ocultarla en palacio como si fuera paje y agrava así su apartamiento de las normas políticas y morales que se esperaban de él.

La degradación del emperador se hace visible sobre todo en su ejercicio arbitrario de la justicia. Cómodo visita personalmente la cárcel y, ante la presencia de Pompeyano, Publio y Pertinaz, dicta sentencias caprichosas que invierten el sentido de la ley: absuelve a un hombre que ha raptado a una doncella, castiga a un padre que había corregido a su hijo violento y premia al mismo hijo, y trivializa incluso el homicidio de un sacerdote de Vesta. Esta conducta confirma que el gobierno de Roma ha quedado sometido al gusto, al deseo y a la ira del príncipe. Al mismo tiempo, su pasión por Otavia provoca nuevos celos y rivalidades con Marcia y con otros personajes cortesanos, entre ellos Lelio y Cleandro. Las quejas sobre su vida viciosa se multiplican: se le acusa de crueldad, lujuria, embriaguez, sacrilegio y desprecio del Senado. Cuando un águila se posa sobre la casa de Pertinaz, Cómodo interpreta el hecho como presagio de que aquel llegará al imperio, y decide asesinarlo. Envía hombres armados a su casa, pero, por un engaño derivado de la presencia allí escondida de Teodosio, muere este inocente en lugar de Pertinaz. Después, al descubrirse otras conjuras y descontentos, Cómodo manda matar a Pompeyano y a su hermana, multiplica las confiscaciones y se hunde aún más en la tiranía. Llegado a su extremo de desvarío, quiere ser llamado Hércules e hijo de Júpiter, se viste como tal y hace escarnio de la autoridad imperial.

La última parte muestra la ruina definitiva del tirano y la restauración del orden político. Cómodo redacta un memorial con los nombres de las personas que quiere eliminar, entre ellas Marcia, Pertinaz, Lelio, Publio y varios senadores. Marcia descubre el escrito mientras él duerme y comprende que también ella va a ser víctima de su inconstancia y crueldad. Para salvarse, se une a Lelio y a otros descontentos: Lelio lleva aviso al Senado y Marcia decide envenenar al emperador aprovechando su puesto junto a él. El veneno comienza a consumir a Cómodo desde dentro; mientras se lamenta y reconoce que muere por obra de Marcia, llegan los enemigos armados enviados por el Senado y Lelio, y rematan al emperador. Su cadáver es expuesto en palacio para conocimiento del pueblo. Inmediatamente los senadores acuerdan elegir nuevo emperador al hombre de mayores méritos, Pertinaz, cuya experiencia militar, servicios públicos y virtud se ponderan frente a la vileza de Cómodo. De noche acuden a su casa, donde él teme al principio otra tentativa de asesinato, pero finalmente acepta el cargo con humildad y promete ser un gobernante muy distinto del anterior. La obra concluye con la aclamación de Pertinaz, con la expectativa de que Roma recobre el buen gobierno y con un cierre que subraya el paso de la tragedia del tirano al triunfo del nuevo emperador.