El venerable Bernardino de Obregón

La obra se abre en la casa del duque de Sesa, donde se habla de la muerte de un criado llamado don Francisco y de un hecho que causa admiración general: su amigo Bernardino de Obregón lo ha asistido durante la enfermedad sin descanso y, una vez muerto, ha pagado de su propio dinero todas sus deudas. El duque, movido por esa muestra de caridad y nobleza, manda buscar a Bernardino. Antes de su llegada se perfila el ambiente cortesano de la casa, con criados ambiciosos, disputas por oficios y comentarios sobre la salud y conducta del señor. Bernardino aparece primero como hombre de virtud activa, pues además de socorrer a los muertos y enfermos interviene para impedir un homicidio motivado por celos amorosos. En esa escena, con prudencia y valentía, detiene a don Juan de Cisneros y aclara que la dama implicada, doña Juana de Cardona, no lo había engañado de la manera sospechada. Poco después demuestra también su destreza ecuestre al dominar un potro que ha derribado a otro aspirante, don Fadrique de Alderete. Impresionado por su comportamiento, el duque lo recibe, escucha el relato de su vida y lo nombra caballerizo suyo. Bernardino cuenta entonces su origen hidalgo en Burgos, su juventud desordenada, su arrepentimiento, sus once años de servicio militar en Flandes y San Quintín y su llegada a la corte en busca de amparo, uniendo así experiencia bélica, desengaño moral y disposición al servicio.

En la segunda jornada, ya integrado en la casa, Bernardino sigue revelando una personalidad singular, mezcla de recogimiento religioso, compasión y capacidad para la acción. Mientras su criado Hernando se enreda cómicamente con pajes y criados, Bernardino reprende sus excesos y se entrega a la oración. Cuando un delincuente se refugia en el palacio, Bernardino primero lo defiende creyendo que se trata de un perseguido que busca sagrado, pero al descubrir que es ladrón reincidente y desagradecido, lo entrega a la justicia, sosteniendo que la nobleza no debe amparar la infamia. Esta rectitud provoca la envidia de otros servidores del duque, en especial don Fadrique y otro caballero de su círculo, que deciden probar o desacreditar su fama. Paralelamente, la duquesa y doña Juana de Cardona observan a Bernardino con creciente estima; doña Juana acaba confesando que lo ama, y la duquesa, favorable al enlace, promete promover para él un hábito y facilitar el matrimonio. Los envidiosos intentan comprometerlo dejando que sea atacado de noche mientras guarda una puerta para el duque, pero Bernardino resiste con valor a dos hombres armados, al tiempo que socorre a un soldado pobre y enfermo al que entrega su propia capa y lleva a casa. Esa misma noche, además, aconseja al duque que desista de una salida amorosa inconveniente, de modo que su lealtad se muestra tanto en la defensa física como en la corrección moral de su señor. El episodio termina con la confusión de los agresores, que descubren que las capas recogidas tras la pelea eran las suyas y sospechan que han obrado injustamente contra un hombre verdaderamente virtuoso.

La tercera jornada conduce al aparente premio mundano de Bernardino y al giro definitivo de la obra. El duque, agradecido por sus servicios, decide favorecer su casamiento con doña Juana y apoya la obtención de un hábito honorífico; además le encomienda organizar una fiesta por el nacimiento de un infante. Sin embargo, la “fiesta” que Bernardino prepara no consiste en toros ni torneos, sino en una obra de caridad: con el dinero recibido ha casado a diez huérfanas, ha socorrido a pobres y ha destinado parte de la suma al hospital de la Corte, añadiendo incluso el precio del caballo que el duque le había regalado. Los envidiosos intentan una nueva calumnia, fingiendo que el aposento de Bernardino está lleno de mujeres y vicios, pero todo se aclara cuando se comprueba que se trata precisamente de las huérfanas socorridas y de otros necesitados que acuden a darle gracias. Cuando ya parece inminente su ascenso social por el matrimonio, el hábito y el favor ducal, Bernardino revela su verdadera decisión: renunciar a esas mercedes para vestir el hábito humilde del hospital y consagrarse al servicio de Dios en los pobres y enfermos. El duque trata de detenerlo, igual que doña Juana, pero ambos quedan convencidos por su doctrina del desengaño y de la superioridad del servicio divino sobre la honra humana. Doña Juana acepta con dignidad la renuncia y se inclina a entrar en convento; Hernando, aunque se lamenta por la pérdida de su porvenir, termina siguiéndolo también en esa vida. La obra concluye con la confirmación de la vocación hospitalaria de Bernardino, el perdón que pide para sus acusadores y la consagración de su figura como ejemplo de nobleza cristiana, caridad activa y apartamiento del mundo.