Transformaciones de amor

La acción se abre con el desengaño amoroso de la duquesa de Ferrara, que recibe noticias de que Carlos, noble de Calabria y favorito en la corte de Nápoles, ha dejado de corresponderla y aspira ahora a casarse con Hipólita, reina de Nápoles tras la muerte de su padre. Carlos goza de una clara preferencia en la corte y mantiene con la reina una relación de intimidad política y amorosa que parece conducir al matrimonio. Al mismo tiempo, llegan o escriben otros pretendientes de alto rango, en particular los duques de Milán y de Florencia, cuya competencia amorosa amenaza la posición de Carlos. Hipólita, aunque muestra afecto hacia él, decide escuchar las propuestas de los otros príncipes; Carlos, celoso pero todavía esperanzado, interpreta algunos favores de la reina como señal de futura boda. Sin embargo, el equilibrio se altera cuando aparecen en Nápoles dos forasteros que se presentan como los duques de Milán y de Florencia: en realidad son dos mujeres nobles disfrazadas, la duquesa de Mantua y la de Ferrara, que han adoptado identidades masculinas para impedir el enlace de Carlos con la reina y probar fortuna amorosa por sí mismas.

La reina recibe con cortesía a los supuestos príncipes y queda muy impresionada por su presencia, su elocuencia y su gallardía; especialmente le atrae el supuesto duque de Milán, mientras que el supuesto duque de Florencia despierta también atención y deseo. Carlos percibe de inmediato el peligro y, dominado por los celos, provoca a ambos rivales y los desafía. La situación se complica porque los falsos príncipes cuentan con criados fingidos que sostienen el engaño, y porque cada una de las dos damas disfrazadas empieza además a desviarse de su propósito inicial: Ferrara, que había venido por Carlos, se inclina hacia la figura del supuesto rival; Mantua, que también había llegado movida por el retrato y la fama de Carlos, se ve envuelta en una competencia imprevista. El desafío nocturno entre Carlos y sus contrarios degenera en confusión, intervenciones cruzadas y acciones imprudentes que revelan el desorden creado por el amor y el disfraz. Después, la reina, ofendida por la violencia y por la falta de reserva de Carlos, acaba inclinándose de manera explícita por el supuesto duque de Milán, manda prender a Carlos y anuncia su decisión de casarse con él, mientras el supuesto duque de Florencia queda también excluido. No obstante, bajo esta apariencia de resolución, los vínculos amorosos siguen mudando, y los personajes comienzan a prometerse mutuamente nuevos matrimonios sin conocer todavía la verdadera identidad de quienes los rodean.

En la tercera jornada, cuando Carlos sale de prisión y se resigna con esfuerzo al matrimonio de la reina con el supuesto duque de Milán, el enredo alcanza su culminación. Las dos falsas identidades terminan por descubrirse: el supuesto duque de Milán resulta ser Elena, duquesa de Ferrara, y el supuesto duque de Florencia, Porcia, duquesa de Mantua. Ambas explican que llegaron a Nápoles disfrazadas para impedir la boda de Carlos con Hipólita, pero también reconocen que el trato mutuo y las nuevas pasiones han trastornado su designio inicial. Carlos, al ver a Elena en su verdadera condición femenina, abandona definitivamente a la reina y decide unirse con la duquesa de Ferrara, a quien considera más firme y agradecida que Hipólita. Por su parte, Hipólita, obligada por la palabra dada, acepta como esposo al verdadero duque de Milán, que hasta entonces había permanecido encubierto o desplazado por la impostura según se infiere del desenlace conservado. Porcia aprovecha también la revelación general para declarar su identidad y pedir remedio para sus males, quedando encaminada su situación con el verdadero duque de Florencia. La comedia concluye así con una redistribución de parejas nacida del engaño, el disfraz y la inconstancia amorosa: Carlos queda con Elena de Ferrara, Hipólita con el duque de Milán y Porcia de Mantua halla salida a su pretensión en el marco de las nuevas alianzas finales.