A ser rey enseña un ángel

La acción se sitúa en Sicilia, bajo el reinado de Federico, un monarca joven cuya conducta tiránica ha sembrado el temor entre nobles y vasallos. Violante, hija del noble Arnesto, sufre la persecución amorosa del Rey, que desprecia su honor y la acosa incluso mediante intermediarios como Leonido. Arnesto procura casarla con el Conde, con quien ella mantiene un vínculo amoroso correspondido y con quien espera retirarse a Nápoles para salvar su honra. La situación se agrava cuando la Reina Irene llega de improviso a una quinta palaciega a causa de una tormenta marítima y descubre que Violante ha sido escondida allí por orden del Rey. Irene encubre de momento el escándalo con gran prudencia, fingiendo que Federico ha ido a recibirla, pero la tensión queda abierta y la violencia del monarca provoca poco después un incendio en la quinta, del que Federico sale milagrosamente con vida gracias a una intervención sobrenatural que el texto presenta como auxilio celestial.

En la segunda jornada se hace visible ese castigo providencial. Un ángel tutelar de Sicilia, compadecido del sufrimiento del reino y de los excesos del Rey, toma la figura y el puesto de Federico, mientras el verdadero monarca, despojado de autoridad y de reconocimiento, queda vestido como hombre humilde y es tratado por todos como si fuese un loco desconocido. Desde el trono, el falso Federico, que en realidad es el ángel, comienza a gobernar con justicia y modestia, sorprendiendo a la corte por su repentina transformación. Al mismo tiempo pone a prueba a los personajes y desenmascara culpas: Arnesto es liberado gracias a la intercesión de Irene, el Conde queda descubierto como responsable del incendio de la quinta y de un intento de envenenamiento, y Leonido sigue sirviendo al poder real sin comprender del todo el misterio. El verdadero Federico, incapaz al principio de reconocer en su caída un castigo merecido, vaga humillado, intenta reclamar su identidad y solo recibe burlas, rechazo y compasión, experiencia que le hace sentir en carne propia el desamparo que antes imponía a los demás.

En la tercera jornada Irene reprocha al supuesto Rey sus antiguas ofensas, aunque se admira de la nueva rectitud con que gobierna. El ángel, aún bajo figura regia, parece acceder a que Violante se case con el Conde, pero en realidad sigue ordenando los hechos para probar definitivamente a Federico y llevarlo al arrepentimiento. El verdadero Rey vuelve a sufrir prisión y deshonra, y en el calabozo, dialogando incluso con el gracioso Dedal y con una voz celestial que lo guía, comprende por fin que su degradación procede de la justicia divina y reconoce públicamente sus crímenes, su mal gobierno y la legitimidad del castigo. En una ceremonia pública preparada para la coronación de Irene, aparece ante todos junto al ángel; entonces este revela el prodigio, declara que ha gobernado Sicilia en forma de Federico por mandato divino y restituye al monarca su figura y su corona. Arrepentido, Federico promete enmienda, abraza a Irene, perdona a Arnesto y consiente el matrimonio de Violante con el Conde, de modo que la obra concluye con la restauración del orden político, moral y familiar bajo la enseñanza ejemplar del ángel que ha mostrado al Rey cómo debe reinar.