Renegado, rey y mártir

La obra se abre en las montañas de Cerdeña, donde Pedro, caudillo de una cuadrilla de bandoleros, se presenta como un joven de crueldad extrema. En un largo relato de su vida confiesa haber intentado matar a su madre, haber asesinado a su hermano Carlos y haberse dedicado luego a la piratería y al homicidio. Después de sobrevivir a un naufragio, vuelve a Cerdeña y vive entre montes y riberas como salteador. Sus hombres apresan a Antonio, un galán que viajaba para reunirse con Clavela en la quinta de Valdeflores. Al registrar al cautivo descubren su retrato de Clavela y un crucifijo. Pedro, atraído primero por la belleza de la dama, queda también impresionado por la imagen de Cristo y, aunque reconoce que no es digno de recibirlo, deja libre a Antonio por respeto al crucifijo. Poco después aparece el propio Antonio buscando a Clavela, y su encuentro con Pedro coincide con la irrupción de Clavela y su padre Mauricio. Pedro, movido por el deseo, manda prender al anciano y secuestra a Clavela, mientras Antonio contempla impotente cómo ambos son embarcados rumbo al mar.

La segunda jornada traslada la acción a Argel. Allí Arlaja, hija del rey, manifiesta su desagrado ante la posible unión con su primo Mahomad. En ese momento llega Pedro con sus cautivos y con el propio Mahomad prisionero, vencido en combate naval. Pedro ofrece al rey de Argel su victoria, presenta a Clavela y a Mauricio como cautivos y, llevado por su ambición y por su deseo de medrar en la corte musulmana, reniega públicamente de la fe cristiana. El rey lo acoge con entusiasmo, mientras Arlaja y Mahomad reaccionan con emociones enfrentadas y Arturo, criado gracioso, se resiste a seguir el mismo camino. En Argel, Antonio llega disfrazado de cautivo para buscar a Clavela y ocultamente conserva un crucifijo. Consigue verla en los jardines y le declara su amor, pero ella rechaza con firmeza a Pedro, precisamente porque ahora es un renegado sin fe. Pedro, envalentonado, aspira al trono y humilla a Mauricio; sin embargo, al abrazarlo siente una turbación inesperada. El anciano revela entonces que también tuvo un hijo perverso, ausente desde hacía muchos años, y Pedro descubre que Mauricio es su padre y Clavela su hermana. Aunque no se formula inmediatamente una reconciliación plena, este reconocimiento prepara la gran mudanza interior del protagonista.

Muerto el rey de Argel, Pedro es proclamado nuevo monarca y rehúsa casarse con Arlaja, lo que despierta la alianza vengativa de esta con Mahomad. Ya como rey, ordena que corten las venas de Mauricio, pero en el momento del suplicio se produce un prodigio: la tierra y el cielo se alteran, una peña mana sangre y Cristo, identificado con el crucifijo venerado antes, interviene milagrosamente para curar al anciano. Esta visión mueve definitivamente a Pedro al arrepentimiento. En la tercera jornada confiesa públicamente su culpa, vuelve a la fe cristiana y comunica a Mauricio, Clavela, Antonio y Arturo su propósito de favorecer la conquista de Argel por Carlos, entregando la plaza a los cristianos. También restituye el honor de Clavela y la une con Antonio. Sin embargo, Arlaja y Mahomad descubren la traición y ordenan prenderlo. Mientras en la ciudad se desencadena la persecución contra los cristianos, Pedro es asaeteado por los moros y rematado a lanzadas. Muere dando gracias por el martirio, en brazos de su padre, de modo que el antiguo bandolero y renegado alcanza al final una muerte ejemplar como mártir. Mauricio obtiene permiso para llevar su cuerpo a la patria, y la obra concluye con esa mezcla de castigo, redención y memoria heroica.