Nunca mucho costó poco

En la primera jornada, la acción se sitúa en la corte de Polonia, donde el príncipe Lisardo mantiene amores secretos con la condesa Julia, recién llegada y presentada como noble forastera. De noche, acompañado por su criado Turín y por el conde Leonelo, Lisardo intenta hablar con ella bajo su balcón. Julia le corresponde afectivamente, pero se niega a comprometer su honor antes del matrimonio y rechaza abrirle la puerta o entregarse sin garantías legítimas. Esta resistencia provoca que el amor del príncipe se mezcle con impaciencia, mientras Turín propone remedios cómicos e imprudentes. Paralelamente, el rey advierte que su hijo rehúsa casarse con su sobrina Teodora, infanta venida de Hungría, y sospecha que otra mujer lo aparta de ese enlace políticamente necesario. Para averiguar la verdad, interroga a criados y cortesanos hasta descubrir la relación de Lisardo con Julia. Ofendido por la resistencia de la condesa y decidido a quitar ese obstáculo, el rey manda al gobernador que la expulse de la corte. Julia interpreta esta medida como una venganza indigna del príncipe por no haber cedido a sus deseos; dolida, abandona la ciudad, aunque antes recibe de Lisardo nuevas promesas de firmeza, una joya y una cédula en que él se obliga a casarse con ella.

En la segunda jornada se consuma la llegada de Teodora a Polonia con gran aparato cortesano, pero Lisardo manifiesta una visible tristeza, finge incluso enfermedad y evita tratar a la infanta como esposa deseada. Julia, entretanto, sigue fiel y decide exponerse para verlo, movida tanto por amor como por compasión al saber de su padecimiento. El rey, para quebrar esa pasión, hace creer al príncipe que Julia se ha casado secretamente con el conde Leonelo; esa mentira, reforzada por testimonios interesados y por el malentendido de una visita de Julia disfrazada dentro de un baile, desencadena una escena violenta en la que Lisardo acusa a la condesa de traición y la rechaza cruelmente. Julia, agraviada por una ofensa inmerecida, se retira a sus estados. Como el rey teme que ella siga impidiendo las bodas de Estado, ordena prenderla. Belisa, parienta y amiga suya, se deja arrestar con el nombre de Julia para protegerla. Poco después, el propio Lisardo descubre, gracias a Turín, que todo el relato del supuesto matrimonio con Leonelo había sido una invención de su padre. Sale entonces en busca de la verdadera Julia y llega a reconciliarse con ella, mientras Teodora, generosa y perspicaz, comprende cada vez mejor el conflicto amoroso y se muestra menos inclinada a imponerse por la fuerza.

La tercera jornada desarrolla las consecuencias extremas del engaño. Belisa permanece presa pasando por Julia, y Teodora, ya encubierta bajo el nombre y traje de Inés, interviene con ingenio en palacio para favorecer la solución del conflicto. Cuando el rey decide que la supuesta Julia muera por razón de Estado, Inés le persuade de fingir la ejecución para evitar guerras y escándalos; Leonelo recibe el encargo de sacar a la prisionera y ocultarla. Sin embargo, para probar o encauzar la voluntad de Lisardo, se le hace creer que Julia ha sido decapitada. La noticia le causa un trastorno tal que pierde el juicio y clama venganza contra su padre. Ante ese desorden, el rey hace traer a la verdadera Julia, pero el príncipe, ya fuera de sí, no acierta a reconocerla con estabilidad. Entonces Teodora propone una solución de prueba y desenlace: que se case al conde con la mujer a quien Lisardo toma por Julia. En ese momento se revela la verdad final: la desposada no es la condesa, sino Belisa, dama de su parentela, mientras la verdadera Julia resulta ser la propia Teodora disfrazada, que había obrado con prudencia para restituir la paz y asegurar el matrimonio regio. Así se resuelven simultáneamente el amor del príncipe, la razón de Estado y la serie de engaños, y la comedia concluye subrayando que un gran premio amoroso y político exige siempre un alto coste previo.