Mudanzas de la fortuna y firmezas del amor

La obra se abre con una jornada de caza en los montes cercanos a Nápoles, donde el rey Federico alaba el valor de su sobrina Porcia y refiere a sus acompañantes la historia de su reino. Cuenta que, a la muerte de su padre Carlos, él y su hermano Enrique disputaron la sucesión; aunque el Senado lo eligió a él por su mejor condición, Enrique se rebeló, lo venció y lo expulsó del trono. Durante aquella guerra, la esposa y la hermana de Federico huyeron disfrazadas a una aldea amparadas por el labrador noble Albano; ambas murieron de parto, y el rey ignoró durante años si su esposa había dejado un hijo varón, cuya existencia resolvería la sucesión. Ya restituido en el trono con ayuda alemana, Federico organiza la caza para averiguar en esa aldea si vive dicho heredero: si es varón, lo casará con Porcia; si es mujer, la heredera sería para su sobrino homónimo, también llamado Federico. En paralelo, la acción aldeana presenta a Margarita, casada en secreto con Carlos, y asediada por los celos violentos de Leonido, hijo de Albano. Una serie de malentendidos, alimentados por las necedades de Mengo, hace creer a Carlos que Margarita favorece a Leonido; ella logra desengañarlo y reafirma su fidelidad. Cuando el rey llega a la aldea, Albano revela que el hijo varón de la reina ha sobrevivido y que es Carlos, criado como villano entre los serranos; Federico lo reconoce como príncipe, lo colma de honores y también lleva a Mengo a la corte. Sin embargo, este súbito ascenso deja heridas: el otro Federico pierde la esperanza de heredar, Porcia queda atraída por el nuevo príncipe y Margarita, aunque amada por Carlos, teme perderlo con la mudanza de fortuna.

En la segunda jornada, ya en la corte de Nápoles, Carlos aparece triste y melancólico pese a su reciente reconocimiento. El sobrino del rey, Federico, resentido por haber sido desplazado en la sucesión, comienza a tramar la muerte de Carlos con ayuda del Conde Arnesto. Mientras tanto, Margarita, incapaz de soportar la separación, se disfraza de hombre y viaja desde la aldea para verlo de noche junto al palacio. En ese episodio nocturno se producen equívocos cómicos con Mengo y una emboscada de enemigos; la presencia disfrazada de Margarita contribuye de manera decisiva a salvar a Carlos, aunque él no llega a reconocerla de inmediato. Más tarde, en palacio, Porcia y Margarita rivalizan simbólicamente por los colores de unas flores, mientras Carlos intenta tranquilizar a Margarita y jura no volver a darle celos; pero al descubrir un anillo, vuelve a sospechar y ella se ve obligada a revelar que fue quien lo socorrió la noche anterior. Cuando esta relación parece reafirmarse, irrumpe una nueva mudanza: Federico confiesa que Carlos no sería en realidad príncipe, sino hijo de Albano, y que la verdadera hija de sangre real es Margarita, nacida de la hermana del rey en la aldea. El rey acepta esta versión y proclama a Margarita princesa, mientras Carlos cae de nuevo a condición villana.

La tercera jornada muestra a Carlos retirado otra vez en la aldea, consumido por los celos y por el sentimiento de haberlo perdido todo: la corona, el favor cortesano y, sobre todo, a Margarita, a quien cree destinada a casarse con Federico. Mengo procura consolarlo con burlas y razonamientos groseros contra el matrimonio, pero Carlos persiste en su amor. Cuando la corte se desplaza a la aldea para una nueva cacería, se agravan los conflictos: Federico provoca a Carlos y busca una ocasión para matarlo; Porcia intenta atraer a Carlos; y Margarita, celosa al verlo hablar con Porcia, lo trata con dureza. Poco después, Margarita reconoce por fin que sigue amándolo y ambos se reconcilian en secreto, afirmando que ni la desigualdad social ni los cambios de estado han destruido su voluntad. En paralelo, el rey confiesa su íntima inclinación a creer que Carlos es de su sangre, pese al engaño anterior. El desenlace llega cuando Federico, empujado por su ambición, intenta asesinar al rey dormido; descubierto en el acto, se arrepiente y, junto con Albano, confiesa toda la verdad: Carlos es realmente el hijo legítimo del rey, mientras Margarita es hija de la hermana de Federico y, por tanto, prima de Carlos. El rey perdona generosamente a los culpables, restituye a Carlos como heredero del trono y ordena los enlaces finales: Carlos con Margarita y Federico con Porcia. Así la obra cierra con la restauración del orden dinástico y amoroso, confirmando que las variaciones de la fortuna no vencen la constancia del amor verdadero.