Los propósitos

La obra se abre en la corte de Francia, donde Astolfo, que hasta hacía poco era heredero del reino, se lamenta porque la aparición de un príncipe hasta entonces desconocido lo ha apartado de la sucesión. Ese nuevo príncipe, hijo perdido del rey, ha sido reconocido recientemente y además debe casarse con una princesa llegada de España. Astolfo, movido por la ambición y los celos, intenta primero comprometer a Virtelo en el asesinato del recién hallado heredero, pero este rehúsa la traición. Entonces recurre a su criado Celio y urde otra maniobra: hacer creer al príncipe que la princesa destinada a él es espantosamente fea. Mientras tanto, el supuesto heredero aprende con rapidez los usos cortesanos, mostrando agudeza natural pese a su crianza apartada. En el ámbito amoroso se presenta un segundo enredo: Angelia y Rosarda, dos damas de la corte, juegan con los colores de unas bandas para comunicar mudanzas sentimentales a Virtelo y Roberto, amigos íntimos. Cuando Celio y Astolfo ejecutan el engaño sobre la hermosura de la princesa, el príncipe decide huir antes que casarse; luego Astolfo intenta hacerlo matar de noche, pero Roberto, avisado del peligro, se sacrifica por su amigo y frustra la emboscada. Aprovechando la confusión, Astolfo da un paso más grave: encierra en secreto al verdadero príncipe en una torre y finge que un impostor extranjero ha decapitado al rey y usurpado su identidad. Con una carta falsa como prueba, hace creer a todos que el rey ha muerto a manos del supuesto heredero fingido y logra ser proclamado rey de Francia.

Ya coronado, Astolfo procura consolidar su poder casándose con la princesa española, mientras esta, advertida del peligro, huye disfrazada gracias a la ayuda de una criada o dama cercana. Virtelo y Roberto, por su parte, intentan orientarse en medio del caos político y sentimental. Astolfo manda prender al príncipe desaparecido y ofrece recompensas por su captura, pero el azar favorece el reencuentro: en un ámbito rústico cercano a Miraflores o sus alrededores, Virtelo encuentra al príncipe, lo disfraza de pastor con el nombre de Mingo y le explica la traición de Astolfo. La princesa, refugiada también en traje aldeano y llamada Bartola, coincide allí con él; ambos se reconocen y juegan amorosamente a desquitar antiguos agravios, ahora desde la igualdad del disfraz. Astolfo entra en ese espacio durante una jornada de caza y, sin saber a quién tiene delante, queda prendado de Bartola, mientras Virtelo lo obliga a disimular. Paralelamente, continúan los cruces amorosos entre Roberto, Virtelo, Rosarda y Angelia. Roberto, encargado en principio de fingir amores para probar la firmeza de Rosarda, acaba comprometiéndose realmente con Angelia, aunque la cadena de pruebas, celos y malentendidos desemboca en un desafío entre los dos amigos, nacido del equívoco en torno a una dama entregada secretamente en matrimonio. Rosarda, angustiada por ese conflicto, busca evitar la batalla, y Virtelo promete reparar la honra de Roberto si este accede a colaborar en una empresa mayor contra el tirano.

En la tercera jornada, la acción se concentra en palacio, donde Bartola y Mingo sostienen sus disfraces mientras preparan, con Virtelo y Roberto, la caída de Astolfo. Celio sigue rondando a la falsa pastora y sirve involuntariamente al enredo. Como diversión cortesana, Astolfo permite que se juegue una especie de juego de invenciones o “propósitos”, en el que cada participante propone un caso y recibe penitencia si yerra. Bartola hace que el juego avance hacia la verdad: primero se imponen pruebas y reconciliaciones amorosas, de modo que Virtelo queda obligado a casarse con Rosarda y Roberto con Angelia, resolviéndose así el enredo sentimental. Después, Bartola consigue que Mingo sea nombrado rey por una hora y que cuanto mande durante ese tiempo sea obedecido y luego confirmado por el rey verdadero. Aprovechando esta licencia festiva, Mingo reclama justicia, se identifica como el legítimo heredero y desenmascara a Astolfo delante de todos; la princesa confirma que es la misma mujer a la que el traidor había desacreditado con su engaño. Astolfo, acorralado, confiesa su traición, aunque todavía se cree homicida del antiguo rey. Entonces el príncipe declara que su padre no ha muerto, pues Astolfo lo había mantenido preso en una fortaleza. La obra concluye con la promesa inmediata de liberar al rey cautivo, con la restauración del príncipe legítimo en el trono de Francia, con el castigo reservado para Astolfo y con la recomposición simultánea del orden político, familiar y amoroso.