Los hermanos amantes y piedad por fuerza

La acción comienza en los alrededores de Mesina, donde el rey don Pedro de Aragón llega con su séquito tras una campaña militar. En ese marco se recuerda un secreto antiguo: años atrás, durante una expedición, la condesa Teodora murió al dar a luz una niña, y el rey creyó que también la criatura había muerto; sin embargo, la pequeña fue criada en secreto en el campo y es, probablemente, Margarita, hija del labrador Mendo. Mientras tanto, el infante don Fadrique, celebrado por su valor, llega victorioso, acompañado entre otros por Leonido, supuesto paje que en realidad es la princesa Beatriz de Salerno, cautiva primero del infante y luego enamorada de él. En la aldea donde se alojan, tanto el rey como Fadrique quedan prendados de la hermosura de Margarita, y Beatriz, celosa, intenta enviar una carta amorosa a Fadrique, pero Leonido la retiene, la desvía hacia el rey y provoca un grave equívoco. El rey interpreta el papel como una cita de Margarita y, ayudado por el conde Roberto y por las manipulaciones del falso paje, intenta acercarse a la joven; paralelamente, Fadrique también la corteja de noche en su balcón. La rivalidad amorosa, unida a los celos y a los engaños, hace que el rey sospeche del infante, mande prenderlo y empiece a actuar con dureza contra quienes cree que amenazan su autoridad y sus deseos.

La situación cambia cuando Bato, rústico relacionado con la crianza de Margarita, revela ante el rey que la muchacha no es hija natural de Mendo, sino aquella niña nacida de Teodora y del propio monarca. La noticia mezcla alegría y espanto: don Pedro recupera a su hija perdida, pero comprende al mismo tiempo que Fadrique, también hijo suyo, ama sin saberlo a su propia hermana. El rey decide reconocer públicamente a Margarita como infanta y llevarla a palacio, esperando corregir a tiempo el peligro. Fadrique recibe la noticia con incredulidad y dolor: sospecha que la supuesta hermandad es una estratagema paterna para apartarlo de Margarita, y por eso persevera en su pasión. Ya en la corte, la joven es honrada como hija del rey, pero ni ella ni el infante consiguen desprenderse de su vínculo amoroso. Beatriz, convertida en Leonor al descubrirse como princesa de Salerno, sufre porque Fadrique la desdeña, aunque sigue queriéndolo. Al escuchar una conversación entre los amantes, entiende que ellos piensan fugarse y que Fadrique pretende incluso que ella haya muerto para satisfacer los celos de Margarita. Entonces Leonor decide intervenir con grandeza: busca a Margarita, le descubre su propia desdicha amorosa y la obliga moralmente a mirarla con compasión. Le pide que renuncie al infante, que vuelva a palacio y que favorezca, si puede, la unión legítima entre ella y Fadrique. Margarita, vencida por la nobleza de Leonor, promete ayudarlle aunque ello suponga vencer su propio amor.

En la jornada final, el conflicto se extrema con planes de fuga, vigilias y desafíos nocturnos. Fadrique convence a Margarita para que salga por la puerta del jardín y huya con él a Calabria, burlando así al rey y la supuesta fraternidad; pero el rey, movido por los celos, el honor y el deber, vigila también el encuentro. En medio de la oscuridad se producen confusiones de identidad y un combate entre el rey y el infante, sin que al principio se reconozcan, mientras Roger y otros personajes intentan contener el escándalo. Finalmente se aclara la verdad: Leonor comparece y narra cómo, creyendo encontrarse con Fadrique, fue ella quien cayó en sus manos en la oscuridad, de modo que Margarita conservó su honra. El rey se da a conocer, Fadrique reconoce su culpa contra el padre, contra la hermana y contra Leonor, y queda obligado tanto por justicia como por la promesa hecha durante el enredo nocturno. Margarita, por su parte, confirma que renuncia al infante y, aunque actúa con dolor, muestra “piedad por fuerza”: movida por el honor, la nobleza y la compasión hacia Leonor, pide que Fadrique se case con ella. Para sí misma solicita entrar en un monasterio, pues se considera moralmente muerta para el mundo. La obra concluye así con la restauración del orden dinástico y familiar, el castigo interior de los amantes hermanos y la resolución del conflicto mediante el sacrificio de Margarita y el matrimonio reparador entre Fadrique y Leonor.