Los encantos de la China

La acción comienza en Nueva España, poco después de la llegada desde Manila de doña Francisca de Ayala y su fiel Fabio. Francisca explica que nació en Manila y que allí se enamoró de don Juan de Salas, hidalgo mexicano que le dio palabra de esposo y la sedujo, pero después huyó secretamente a México para eludir el cumplimiento de su promesa. Decidida a defender su honor, ella abandona a su familia y llega a México disfrazada de paje criollo al servicio del propio don Juan, sin que él la reconozca. Desde esa posición descubre dos hechos que agravan su situación: don Juan proyecta casarse aquella misma noche con doña Antonia, dama mexicana, y además ha concertado un desafío con don Baltasar de Acebedo. Con ayuda de Fabio, Francisca intenta impedir a la vez el duelo y la boda, primero avisando a la justicia para que suspenda la pendencia y después alterando la cita amorosa de don Juan. La intriga se complica cuando doña Antonia llega a casa de don Juan y, sin saber al principio quién es la otra mujer, oye de labios de Francisca el relato de su engaño en Manila; al comprender que don Juan ha deshonrado a otra mujer y pretende casarse de forma oculta, Antonia se retira ofendida y decide romper con él.

A partir de ese momento, Francisca intensifica sus maniobras para forzar a don Juan a reconocerla. Le deja una carta en la que confiesa que ella misma ha provocado algunos de sus contratiempos y le exige que escriba a su padre para legitimar el matrimonio, amenazándolo de muerte si no lo hace. Como don Juan y su criado Lampote no alcanzan a explicar cómo se filtran sus secretos ni cómo aparece y desaparece aquella perseguidora, Lampote atribuye todo a supuestos encantos de una mujer de China; esa interpretación supersticiosa se convierte en motivo cómico, mientras don Juan oscila entre la incredulidad y la turbación. En la segunda jornada, Francisca y su criada Beatriz aprovechan disfraces, llaves y entradas secretas para encerrarlos, asustarlos y apartar todavía más a doña Antonia. Al mismo tiempo, Francisca gana para su causa a don Baltasar, rival de don Juan, a quien revela su identidad y pide que interceda para que el seductor la tome por esposa antes de la llegada de su hermano don Fernando. Sin embargo, la situación se agrava porque don Fernando ya viaja a México resuelto a vengar la afrenta, y porque doña Antonia, creyendo cierto que don Juan está ya casado con Francisca, rechaza definitivamente sus explicaciones. La casa de don Juan se convierte así en un espacio de engaños, apariciones nocturnas y equívocos, donde la honra ultrajada de Francisca va cercando cada vez más al galán.

En la tercera jornada, don Juan reconoce que vive acosado por una mujer cuya constancia no comprende y cuyo poder parece seguirlo a todas partes, mientras Lampote insiste en ver en todo ello hechicerías. Entretanto, don Fernando llega a México y, aliado en parte con don Baltasar, busca a don Juan para matarlo y restaurar el honor de su linaje. Francisca, lejos de desear la muerte del hombre que la ofendió, procura avisarle del peligro y sale embozada a prevenirlo; aun así, el encuentro entre don Juan, don Baltasar y don Fernando desemboca en una escena de máxima tensión. Para aclarar la verdad, todos consienten en escuchar a Francisca, que se presenta ya sin rodeos y narra cómo, tras haber sido engañada, cruzó los mares, sirvió a don Juan disfrazada en su propia casa y perturbó sus planes no por odio sino por amor y por defensa de su honor. Su relato conmueve a los presentes y obliga a don Juan a reconocer la firmeza de una mujer a la que había despreciado. Como doña Antonia ya se dispone a casarse con otro y la perseverancia de Francisca resulta incontestable, don Juan cambia finalmente de actitud: pide perdón por su ingratitud y la admite como esposa. Don Fernando acepta el desenlace, don Baltasar obtiene también satisfacción amorosa de manera probable en el cierre, y la comedia concluye con la restauración del honor de Francisca y la conversión de los supuestos encantos en prueba de su ingenio, su constancia y su capacidad para dirigir la acción hasta el desenlace feliz.