Los empeños de seis horas

La acción comienza en Sevilla y se concentra en una sola noche de verano, aunque buena parte del conflicto procede de sucesos anteriores ocurridos en Hungría y Flandes. Nise confía a su prima y vecina Porcia que ama en secreto a Otavio, con quien se veía clandestinamente en casa de ella por la cercanía entre ambas viviendas. Una noche, Enrique, hermano de Nise, creyendo sorprender una deshonra de su propia hermana, atacó a Otavio; en la pendencia murió don Diego de Alvarado, amigo de Enrique, que desde entonces jura venganza contra Otavio. A este peligro se añade otro: Enrique ha concertado el matrimonio de Nise con un caballero que llega de Flandes, don César Portocarrero, a quien ella no conoce y a quien se resiste a aceptar. Entonces Porcia revela su propio secreto: durante un viaje con su hermano Carlos cayó prisionera de tropas enemigas, fue llevada a una quinta junto al Mosa y estuvo a punto de ser violentada por un coronel holandés, del que la salvó un caballero español en medio del incendio del lugar. Ese caballero era don César, aunque ninguno de los dos llegó a reconocer entonces la identidad del otro. Al saber que el prometido de Nise se llama precisamente don César, las dos primas comprenden con horror que Nise va a ser obligada a casarse con el hombre de quien Porcia se ha enamorado, mientras Porcia, a su vez, ya estaba destinada por cartas a ese mismo enlace sin haberlo sabido con claridad hasta ese momento.

Mientras las dos mujeres intentan decidir cómo comunicar la verdad a Otavio y al recién llegado César, se inicia una cadena de errores motivados por la oscuridad nocturna, las entradas secretas y las identidades mal entendidas. César llega a Sevilla y, antes de ir a casa de su futuro cuñado Enrique, se encuentra casualmente con Otavio, que ignora su vínculo con Porcia y le cuenta que debe acudir de noche al jardín de una dama para escuchar un grave pesar. César, por amistad y sentido del honor, se ofrece a acompañarlo. En el jardín se produce una confusión general: Porcia espera a Otavio para pedirle ayuda, pero quien entra primero es César; las sombras, los equívocos de voz y la precipitación desatan una pelea en la que intervienen Enrique, Carlos, criados y acompañantes. En medio del tumulto, distintos personajes creen reconocer a otros y arrastran consigo a la mujer equivocada o a la persona buscada sin saberlo. César, que aún piensa que Porcia es la mujer a quien salvó en Flandes y que además cree hallarse ya en casa de su futura esposa, habla con la verdadera Nise tomándola por Porcia y queda convencido de que la fortuna le concede en matrimonio a la dama que ama. Por otro lado, para evitar que Enrique mate a su hermana, César saca a Porcia del peligro y, sin advertirlo, la lleva precisamente a la casa de ella misma, donde Nise trata de ocultarla. Al mismo tiempo, el Asistente es llamado para investigar la muerte del criado y la supuesta fuga de Porcia, lo que multiplica aún más las entradas, registros y desplazamientos nocturnos.

En la tercera jornada, cuando el enredo ha alcanzado su mayor confusión, Porcia descubre con espanto que el lugar al que César la ha conducido para protegerla es su propia casa, de la que justamente intentaba huir. Nise comprende que el verdadero problema es un cruce de nombres e identidades: César cree que Porcia es Nise y que Nise es Porcia, mientras Otavio ama a la mujer correcta pero está atrapado en un laberinto de honor y sospechas. Enrique y Carlos, convencidos de que Otavio ha deshonrado a su casa, lo persiguen hasta una habitación; César, ligado por su palabra, primero defiende a Otavio frente a todos, pero una vez a solas intenta atacarlo por creer que pretende a su esposa. El enfrentamiento verbal aclara por fin que Otavio ama a Porcia y César cree amar a Porcia, aunque en realidad la mujer a quien rescató y a quien desea es Nise, llamada erróneamente Porcia por efecto de los engaños de los criados y de la falta de reconocimiento personal. En ese punto Nise se decide a hablar y explica que un solo error de identificación ha causado todos los males. La solución restablece el orden amoroso y el honor familiar: Nise se casará con don César, que así obtiene a la dama de Flandes que amaba sin saber su verdadero nombre, y Porcia se casará con Otavio. Con esta aclaración final cesan los riesgos de muerte, las venganzas suspendidas y los empeños precipitados de una noche que el título reduce a seis horas intensísimas.