Los benavides

La acción comienza tras la muerte del rey Bermudo, cuando en León se debate quién debe encargarse del niño rey Alfonso. Payo de Vivar intenta llevárselo para criarlo en sus tierras, pero Mendo de Benavides, viejo hidalgo de gran prestigio, se opone por lealtad al reino y por temor a que el alejamiento del monarca ponga en peligro su vida y su legitimidad. En medio de la disputa, Payo abofetea a Mendo delante de otros nobles, afrenta gravísima que queda sin castigo inmediato porque los presentes separan a los contendientes. Mendo regresa humillado a Benavides y se lamenta ante su hija Clara de no tener hijo legítimo ni nieto conocido que pueda vengarle. Entonces Clara le revela un secreto guardado durante años: del rey Bermudo tuvo dos hijos naturales, Sancho y Sol, criados como villanos en la casa de Mendo. Sancho ama a Sol sin saber que es su hermana, y al mismo tiempo Mendo descubre con alegría que sí tiene descendencia capaz de restaurar su honra. Mientras en León el rey niño es jurado solemnemente y se organizan festejos para afirmar su autoridad, Sancho llega a la corte con una carta y, al enterarse de la bofetada, desafía con audacia a Payo de Vivar, aunque por su condición rústica debe concertarse la lucha por mediación de un igual nobiliario.

En la segunda jornada Mendo decide servirse de Sancho para vengar la afrenta y pone a prueba su valor, armándolo en secreto y animándolo a matar a Payo sin atenerse a las formalidades caballerescas, pues considera que la ofensa permite una represalia directa. Sancho, movido por la fidelidad a quien cree su señor y por la esperanza de casarse con Sol, entra en León disfrazado de labrador y apuñala al hombre que se presenta como Payo de Vivar; sin embargo, la víctima resulta ser Laín, que había fingido ser el ofensor para averiguar sus intenciones. Mendo sigue, por tanto, deshonrado, aunque el atrevimiento de Sancho confirma su capacidad. Poco después, para recompensarlo, Mendo le descubre que es nieto suyo e hijo natural del rey Bermudo, pero cuando Sancho pide a Sol como premio recibe el golpe decisivo del reconocimiento: Sol es su hermana. El descubrimiento destruye el proyecto amoroso de ambos y convierte la pasión en doloroso desengaño. Sancho decide apartarse y marchar hacia la frontera para no caer en tentación, mientras en el ámbito político continúan las tensiones entre los nobles por el gobierno del reino y por la figura del niño rey, que queda expuesto a nuevas amenazas en un territorio inestable y fronterizo.

En la tercera jornada Sancho, errante y todavía vestido como villano, llega a tierras de Payo de Vivar, donde salva de un oso a doña Elena, hermana de Payo, y entra a su servicio sin revelar su identidad. Allí comprueba con sorpresa que Payo sigue vivo, de modo que entiende que su venganza anterior recayó sobre un hombre equivocado. Al mismo tiempo, un peligro mayor se cierne sobre el reino: tropas moras capturan al niño rey Alfonso durante una emboscada. Sancho logra rescatarlo valerosamente, ocultarlo y ponerlo a salvo, demostrando una lealtad que supera la mera venganza familiar. Entretanto, en León se había convocado oficialmente a Payo para responder del agravio hecho a Mendo, y cuando ambos bandos se disponen al desafío, Mendo mata por sorpresa a Payo antes del combate formal, dando por satisfecha su honra. La llegada del conde y de Sancho, con la noticia del cautiverio y luego del rescate de Alfonso, altera por completo la situación. Mendo revela públicamente el origen de Sancho y Sol, y por un momento parece que Sancho podría ser proclamado rey por ser hijo de Bermudo y creerse muerto Alfonso; pero enseguida aparece el rey niño vivo y reconoce a Sancho como su hermano y salvador. El desenlace restablece el orden: Alfonso conserva la corona, honra a los Benavides con un león arrimado a un bastón como nueva empresa, casa a Sol con Íñigo de Arista, permite el matrimonio de Sancho con doña Elena y recompensa ampliamente la lealtad de esta familia, cuya honra queda finalmente reparada.