Las cadenas del demonio

La obra se abre con Irene, hija del rey Polemón de la Armenia inferior, encerrada desde su nacimiento en una torre levantada en un paraje áspero y desierto. Su padre ordenó primero su muerte y luego su reclusión al conocer, por vaticinios, que su vida traería muertes, discordias y ruina al reino, además de servir de instrumento para una nueva ley de un dios superior a los dioses venerados en la corte. Desesperada por su cautiverio, Irene invoca a las potencias infernales y se le aparece Astarot, que toma figura de gallardo joven y le promete libertad y corona a cambio de que se entregue a él con alma y cuerpo. El demonio le explica también la situación sucesoria de sus primos Ceusis y Licanoro, hijos de Astiages: el primero es soberbio, cruel y violento; el segundo, humilde, estudioso e inclinado a la especulación sobre la causa primera. Para confirmar su promesa, Astarot muestra a Irene a ambos príncipes en sus ocupaciones: castiga a Ceusis con ceguera al tiempo que luego se la restituye para acreditarse como dios milagroso, y priva a Licanoro de la voz cuando éste discute sobre el Génesis y se muestra inclinado a creer en un solo Dios. En el templo, ante Polemón y el pueblo, Astarot devuelve la vista a Ceusis y la voz a Licanoro, afianzando así su culto; sin embargo, Licanoro insiste en que no pidió clemencia al ídolo, sino a la causa de las causas. En ese mismo momento llega el apóstol san Bartolomé, predicando penitencia y proclamando a Cristo como Dios verdadero, y desafía públicamente la idolatría del reino.

En la segunda parte, Irene ya ha sido sacada de su prisión y vive en palacio, pero su nueva situación no le da verdadera libertad, pues queda enredada entre el pacto con Astarot, la ofensa hecha al ídolo y la rivalidad amorosa de Ceusis y Licanoro. Ambos príncipes cortejan a Irene: Ceusis desde la pasión orgullosa y Licanoro desde un amor contenido por sus dudas religiosas, pues sospecha que el Dios anunciado por Bartolomé puede ser el mismo principio único que su razón busca. Irene, dominada todavía por su fidelidad a Astarot y por el deseo de vengar la afrenta hecha al ídolo, promete favorecer a quien le traiga al extranjero cristiano. Mientras tanto, Polemón, turbado por la predicación y las apariciones del santo, primero manda buscarlo y luego acepta un certamen público en el templo entre Bartolomé y los sabios de Armenia. A ese desafío se incorpora Selenisa, pitonisa de Astarot, que intenta refutar la divinidad de Cristo; pero Bartolomé responde con una exposición de la Encarnación, mostrando que Cristo es verdadero Dios y verdadero hombre. Vencida en la disputa, la idolatría queda desenmascarada: la estatua de Astarot es obligada a caer, y el demonio reconoce que no abandona del todo la contienda porque conserva dominio sobre Irene, quien le entregó su alma por propia voluntad. El conflicto queda entonces trasladado desde el templo al interior de la joven y al ámbito político del reino.

En la jornada final, Polemón, impresionado por los prodigios del apóstol, lo llama a palacio, le ofrece honores que Bartolomé rechaza y le suplica remedio para la crisis del reino: la caída del ídolo ha provocado bandos enfrentados, con Ceusis defendiendo la antigua religión y Licanoro inclinándose hacia el nuevo Dios, y en medio de esa convulsión Irene ha enloquecido, cumpliéndose en parte los antiguos presagios. Bartolomé la exorciza en presencia de la corte: Astarot habla por su boca, alega el pacto que la joven hizo con él, pero acaba retrocediendo ante la cruz y el mandato divino, y Irene recobra el juicio, se arrepiente y confiesa que Cristo es el Dios verdadero. Polemón y Licanoro se adhieren entonces a la nueva fe, mientras Ceusis, movido por celos amorosos y por fidelidad a Astarot, busca venganza. Guiado todavía por el demonio, marcha al reino de Astiages, donde Bartolomé predica, y conspira para darle muerte; el santo sufre martirio, pero vuelve glorioso sobre una nube, acompañado de coros celestiales y llevando encadenado al propio Astarot. Ante todo el reino, el demonio reconoce la verdad de la fe cristiana y la antigua esclavitud idolátrica de Armenia; Bartolomé asciende al cielo, Astarot es precipitado al abismo y la obra concluye con la liberación espiritual de Irene, la conversión del reino y la afirmación del triunfo de Cristo sobre las cadenas del demonio.