La resistencia honrada y condesa Matilde

La obra se abre en la corte de Francia, en París, con dos líneas de acción que pronto acabarán entrelazándose. Por un lado, el delfín Enrique mantiene una relación amorosa con Floris, dama de condición inferior a la suya, a quien una carta imprudente provoca violentos celos: él le comunica que la condesa Matilde de Belflor llega a París para casarse con el conde Jesualdo, y la alaba con exceso. Floris, herida por esa comparación, obliga a Enrique a salir de la ciudad para no asistir a las fiestas de la boda, y el príncipe aparenta obedecer; sin embargo, vencido por la curiosidad y el deseo, vuelve disfrazado para contemplar la celebración. Por otro lado, se presenta la llegada de Matilde a la corte para desposarse con Jesualdo, en un contexto político dominado por la tensión entre Francia e Inglaterra a propósito de Bayona. Durante las fiestas nupciales, Enrique entra embozado en palacio, mientras Floris, también disfrazada de paje, acude movida por los celos. La confusión nocturna provoca un altercado: Enrique es reconocido y detenido por orden del rey Luis, y Floris acaba asimismo descubierta y encarcelada. El anciano rey, irritado por los desórdenes de su hijo y por su conducta impulsiva, decide enviar al príncipe a la guerra bajo la autoridad de Borbón, de modo que el conflicto amoroso queda momentáneamente subordinado a la disciplina política y militar.

Tras la muerte del rey Luis, Enrique hereda la corona y regresa victorioso de la campaña de Bayona para ser proclamado rey de Francia. Aunque el pasaje conservado no permite precisar todos los detalles de la transición, se ve con claridad que el nuevo monarca conserva su pasión por Floris y la incorpora a su entorno con disfraz de paje para acompañarlo a la guerra, al tiempo que intenta reanudar esa relación interrumpida. Paralelamente, Jesualdo, recién casado con Matilde, decide partir también a la campaña para no quedar como cobarde ni desatender el servicio debido a su rey, pese al dolor de dejar sola a su esposa en Belflor. Antes de marchar, la actitud firme y generosa de Matilde le concede licencia para ir a la guerra sin lamentos que menoscaben su honra. Sin embargo, cuando Enrique visita el castillo de Belflor como huésped del conde, queda deslumbrado por la hermosura y virtud de Matilde. La hospitalidad del matrimonio y la cercanía forzada convierten el deseo en una amenaza real: el rey la halaga, procura cenar a solas con ella y acaba declarándole abiertamente su amor. Matilde rechaza con energía esa pretensión y defiende su honra y la de su marido. Jesualdo advierte entonces el peligro, pero lejos de traicionar al rey, decide contenerse y seguir cumpliendo como vasallo. A partir de ese momento, Enrique, cada vez más dominado por la pasión, llega incluso a ordenar en secreto la muerte del conde durante el asalto a Bayona, aunque el mandato no se cumple de manera directa. En la batalla, Jesualdo salva la vida del propio rey con extraordinaria lealtad, y poco después cae mortalmente herido por una flecha inglesa. Moribundo, encomienda a Enrique la protección de Matilde, le lega algunas prendas y reafirma hasta el final su fidelidad.

Muerto Jesualdo, Enrique se dirige personalmente a Belflor con el cuerpo del conde y con el propósito de aprovechar la viudez de Matilde para acercarla a sí. La condesa llora sinceramente a su esposo y recibe del rey la noticia de que, en virtud del encargo testamentario, él queda como su albacea y protector. Sin embargo, ese amparo pronto revela su verdadero fin: Enrique intenta llevarla a la corte, propone que vuelva a casarse y termina ofreciéndole que sea reina de Francia. Matilde resiste con constancia ejemplar, rechaza las presiones del rey y se aferra a la memoria, la honra y las exequias de su marido, pidiendo al menos un plazo de luto antes de cualquier nueva decisión. En paralelo, Floris, abandonada por Enrique con la fría alternativa de casarse con Clarino o entrar en un convento, enloquece de celos y dolor; irrumpe ante el rey y Matilde, denuncia a gritos la responsabilidad de ambos en la muerte del conde y deja al descubierto la desordenada pasión del monarca. Finalmente llegan noticias de la toma de Bayona por las armas francesas, lo que refuerza el poder y prestigio de Enrique. El rey distribuye mercedes entre sus nobles y reitera su voluntad de casarse con Matilde, pero ella mantiene una resistencia honrada: acepta solo de manera diferida y condicionada, exigiendo que se cumpla el año de luto y las honras debidas a Jesualdo. Así, el desenlace no elimina por completo la presión regia, pero consagra la firmeza moral de Matilde, cuya defensa de su honra da sentido al título de la comedia.