La república al revés

La obra se abre con el regreso triunfal de Irene a Constantinopla tras sus victorias militares, pero el senado le retira el poder para coronar a su hijo Constantino. Irene acepta con amargura la cesión y le entrega los símbolos del imperio, advirtiéndole sobre la justicia, la prudencia y la obligación de gobernar conforme a la ley divina. Un mal augurio acompaña la coronación, pues al nuevo emperador se le caen la espada, la corona y el globo imperial. Irene decide retirarse a una casa de recreo cercana a la ciudad. En ese momento llega desde Chipre la infanta Carola, prometida de Constantino, acompañada por su dama Lidora, su hermano Roselio y otros criados. El emperador queda súbitamente prendado de Lidora y, aunque acaba de recibir a Carola como esposa, empieza a desdeñarla. Leoncio, su privado, percibe el peligro y procura refrenarlo, pero él mismo se enamora de Lidora. Constantino, dominado por la pasión, decide apartar a Roselio enviándolo a la guerra de Egipto, encerrar a Irene en una torre para que no corrija sus excesos y sustituir a Carola por Lidora en la noche de bodas. Leoncio, movido por su propio deseo y por el resentimiento, altera el plan: hace que Constantino, creyendo yacer con Lidora, consuma en realidad el matrimonio con Carola, mientras él, haciéndose pasar por el emperador, goza a Lidora. Mientras tanto, Irene, ya retirada en la aldea, es prendida por orden de su hijo y conducida a una torre, confirmándose así el vuelco moral y político que da título a la comedia.

En la segunda jornada se agravan simultáneamente el desorden del gobierno y las intrigas amorosas. Lidora recibe en secreto a su antiguo amante chipriota Clodio, a quien sigue favoreciendo pese a su nueva posición cortesana. El senado suplica a Constantino que libere a Irene y restituya a Carola su condición de emperatriz, pero el emperador rechaza el consejo, encarcela a los senadores, humilla públicamente su autoridad y ordena la muerte de su madre. También comunica a Carola que piensa devolverla a Chipre, alegando que el amor le obliga a escoger a Lidora. Entonces Carola revela que está encinta de Constantino, pues la noche del desposorio fue él quien la poseyó, aunque entró engañado. El emperador, confuso, sospecha la traición de Leoncio, que ha huido. Para sostener su situación, Constantino encierra de nuevo a Carola y hace creer al rey de Chipre que su hija le ha deshonrado con Leoncio y con otros hombres. Paralelamente, se multiplican los episodios que muestran la alteración general del orden: Tarso, un pastor enamorado de Irene, mata por celos a otro aldeano y más tarde ayuda a la emperatriz a escapar, ofreciéndole sus vestidos y quedándose él expuesto al peligro; un marinero y otros personajes menores participan en fugas, disfraces y persecuciones; Andronio, encargado de matar a Irene, vacila y su lealtad se resquebraja. Constantino urde nuevas trampas para que el rey de Chipre y Roselio maten a supuestos adúlteros en la oscuridad, y el resultado es un desastre: padre e hijo hieren a inocentes, muere Liberio por error y Carola escapa por una puerta que da al mar, casi desnuda y perseguida, mientras el propio rey lamenta una afrenta que todavía no comprende del todo.

La tercera jornada lleva a varios personajes a espacios agrestes, donde empiezan a deshacerse los engaños. Irene y Tarso, refugiados en el monte, encuentran a Carola, salvada del mar, y las dos mujeres, ambas víctimas de Constantino, se reconocen y se consuelan mutuamente. Un marinero que las ha auxiliado corre a delatarlas al emperador con esperanza de recompensa. Mientras tanto, Constantino, ya entregado a un ejercicio tiránico del poder, presume ante Lidora de gobernar sin freno y dicta sentencias absurdas: absuelve a ladrones, trivializa el matrimonio y promueve medidas contrarias a la ley cristiana, llegando a perseguir el culto a las imágenes sagradas. En paralelo, Leoncio, que había escapado disfrazado tras fingirse muerto, revela la verdad al rey de Chipre y a Roselio: Carola no fue adúltera, sino que Constantino consumó el matrimonio engañado y luego encubrió su culpa. Con esta noticia, el rey y su hijo preparan la guerra contra Grecia, mientras Leoncio levanta en Armenia a los soldados descontentos y es proclamado emperador por las tropas. Constantino sale de caza para apresar a Irene y Carola, pero tiene una visión de la Fortuna que anuncia su caída. Poco después recibe noticias de que Leoncio ha entrado en Constantinopla y de que el ejército se le vuelve en contra. Cuando Leoncio encuentra a Carola en el monte, todavía piensa en eliminar a Irene para asegurar su trono; sin embargo, las tropas reconocen a Irene y la aclaman emperatriz. Ella prende a Leoncio por haberse rebelado contra su señor, aunque atiende a las razones de Estado que lo habían movido. Llegan entonces el rey de Chipre y Roselio, se verifica que Carola está viva e inocente y se restablece el orden. Irene juzga a Constantino, manda procesarlo por sus delitos contra su madre, su esposa, el imperio y la religión, y dispone que Lidora sea entregada al castigo que le corresponda, aunque finalmente Carola intercede para que Leoncio y Lidora se casen. Tarso recibe recompensa y oficio, Andronio es perdonado, el hijo nacido o por nacer de Carola y Constantino queda como heredero, y la obra concluye con la restauración del poder legítimo de Irene y con la constatación de que la república, antes trastornada, vuelve a enderezarse.