La pérdida honrosa

La obra se sitúa durante el asedio de Rodas por el ejército otomano. En el inicio se presenta el desafío de un moro de Trípoli, antiguo esclavo en Toledo, que ha prometido a una dama española retar al caballero cristiano que la agravió al quebrantarle la palabra amorosa. Ese caballero resulta ser don Tello, quien reconoce haber faltado a doña Isabel y desea aceptar el reto, aunque la situación militar lo interrumpe. Al mismo tiempo, tras la muerte del anterior maestre, es elegido nuevo Gran Maestre Filipo Lisladano, que recibe solemnemente el cargo y se muestra como jefe militar, religioso y político de la defensa de la isla. Poco después llega Mostafá con una embajada de Solimán, que propone una entrevista cortesana entre ambos enemigos; Lisladano responde con igual nobleza, pero antes de la cita organiza una salida nocturna contra el campamento turco. En esa encamisada, dirigida por él mismo, los cruzados atacan por sorpresa, causan gran confusión, matan a muchos turcos y capturan catorce banderas y el estandarte del Gran Turco, hazaña en la que destaca don Tello.

Tras este comienzo bélico se desarrolla un segundo plano argumental, unido al conflicto de la palabra amorosa y de la identidad. Doña Isabel, la dama ofendida, aparece como mujer cristiana que había abandonado su antigua ley por amor de un hombre que luego apostató y volvió exteriormente al islam; ese hombre es Pirro, renegado y marido suyo, y ambos tienen un hijo, Juan, que decide vengar la afrenta del padre. Paralelamente, se descubre que en el campo turco vive disfrazada de moro una mujer española llamada Audalla, que en realidad es doña Ana de Sevilla, casada en secreto con don Juan, hermano de doña Isabel. Ella refiere cómo siguió a su esposo hasta el mar y cómo, tras ser capturada, sobrevivió encubierta entre los turcos. También se introduce una armenia con un muchacho supuestamente loco, Estampalea, que en realidad actúa con agudeza y sirve de enlace secreto. Mientras tanto, el sitio se recrudece: la ciudad carece de víveres, se comen los caballos, la artillería derriba casas y parte del pueblo pide la rendición. Lisladano se niega, exhorta a resistir y encomienda las llaves de Rodas a San Juan Bautista. En el campo enemigo, Solimán admira el valor de Tello, lo manda curar con honores cuando cae herido y mantiene con el Maestre un trato caballeresco, pero prosigue el cerco mediante minas, asaltos y nuevas baterías. Gracias a los avisos de Estampalea, los rodios descubren algunas de esas minas y logran contrarrestarlas, aunque la situación sigue empeorando.

En la parte final la defensa se acerca al colapso. Un traidor interno provoca un incendio y facilita nuevos males a la ciudad, aunque Solimán castiga la traición y se niega a premiar al traidor por considerar indigno al que ha sido infiel a su patria y a su Dios. Los enredos de identidad se aclaran: Pirro confiesa a doña Isabel que sigue siendo cristiano en su interior y se reconcilia con ella; don Juan reconoce a su esposa doña Ana, oculta en traje masculino y moro; y se revela que varias figuras del campo turco eran en realidad cristianos españoles o aliados de los sitiados. Entretanto, la situación militar de Rodas se vuelve insostenible por la falta de munición, de alimentos y de socorro suficiente, y por la ruina de las murallas. El Gran Maestre llega incluso a ofrecer a Solimán un combate singular para decidir la suerte de la plaza, pero el sultán no lo acepta. Finalmente se negocia la entrega de Rodas con condiciones favorables para la salida de los caballeros. En el momento de la evacuación, Lisladano se despide dolorosamente de la ciudad, reconociendo su culpa y su fracaso, mientras Solimán lamenta también el inmenso coste humano y material del asedio. Entonces el tártaro Caribe revela que es cristiano español, identifica a las siete personas cuya libertad había pedido y contribuye a resolver los conflictos personales. La obra concluye afirmando que Rodas se perdió, pero que la conducta del Gran Maestre y de los suyos convirtió esa derrota en una pérdida honrosa.