La honestidad defendida de Elisa Dido, reina y fundadora de Cartago

La obra se abre con la solemne entrada de Elisa Dido en la ciudad de Cartago, recientemente fundada por ella, y con la afirmación pública de su autoridad política y moral. En ese marco se exalta su gobierno, su prudencia y, de manera muy particular, su fidelidad al difunto Siqueo, cuya memoria sigue determinando su conducta. Dido promulga leyes para ordenar la nueva ciudad, proteger a las viudas y defender las costumbres tirias, al tiempo que insiste en que su propio estado de viudez debe permanecer inviolable. Poco después recibe a un supuesto embajador del rey de Numidia, Yarbas, que en realidad es el propio rey disfrazado y presentado como hermano suyo por consejo de Fabio. Ante la reina, el falso embajador transmite parabienes por la fundación de Cartago y escucha de boca de Dido la larga narración de su pasado: el asesinato de Siqueo por Pigmalión, su huida de Tiro con Ana, el engaño de los cofres arrojados al mar, el paso por Chipre, la elección de doncellas para poblar la nueva ciudad y la compra del terreno africano mediante la célebre astucia de la piel de toro. Cuando el embajador intenta besarle la mano en nombre de Yarbas, Dido se niega por honestidad y reserva, aunque deja abierta la posibilidad de una futura respuesta.

Desde entonces se desarrolla una intriga basada en la extraordinaria semejanza entre Yarbas y su supuesto hermano. El falso embajador corteja a Dido con músicas y visitas, mientras en palacio surgen equívocos amorosos paralelos entre los criados y damas. Un papel, una cita nocturna en el jardín y la intervención de Ana provocan una cadena de malentendidos: Yarbas cree en algunos momentos que Dido le ha favorecido en secreto, cuando en realidad quien le ha hablado de noche parece haber sido Ana, movida por un afecto que el texto deja ver con claridad creciente. A la vez, Alejandro, enamorado de Policena, interpreta erróneamente ciertas escenas y llega a batirse de noche con quien cree rival en el jardín; en esa pendencia se pierde una espada que Dido recoge y conserva como prueba de una presencia clandestina junto a sus rejas. La propia reina, vigilante de su casa y de su honra, investiga lo ocurrido con la ayuda de Andronio, pero el problema se agrava cuando llega el verdadero Yarbas a Cartago mientras el fingido embajador sigue actuando. La doble presencia de dos hombres casi idénticos confunde a todos: unos hablan con el rey creyendo tratar con el príncipe, otros toman al príncipe por el rey, y esta confusión permite que las sospechas sobre los supuestos favores nocturnos crezcan peligrosamente.

En la tercera jornada, Yarbas, ya más resuelto, intenta aclarar la situación y someter a prueba la honestidad de Dido. La reina, sin embargo, rechaza con energía toda insinuación, insiste en que venera únicamente la memoria de Siqueo y se siente herida por verse expuesta a sospecha pública. Andronio comunica a Dido que el rey afirma haber recibido favores secretos, estrategia con la que Yarbas pretende forzar una salida honrosa hacia el matrimonio; ello provoca en la reina una crisis extrema, pues entiende que su fama ha quedado manchada sin haber faltado a su virtud. Ana confiesa entonces que fue ella quien habló de noche al hombre al que confundió con el rey o con el príncipe, aclarando así el origen principal del engaño. Finalmente Yarbas comparece y reconoce el artificio de su fingida embajada, declarando su amor y pidiendo a Dido que corresponda. La reina mantiene que no quiere casarse, ni siquiera con un rey poderoso, y llega a mostrar su disposición a morir antes que consentir una unión contraria a su fidelidad y a su conciencia; incluso se dispone a quitarse la vida y a arrojarse al fuego para defender su honor. Conmovido por esta firmeza, Yarbas renuncia a la coacción y le ofrece libertad para decidir. Solo entonces, y no por engaño ni por fuerza sino tras quedar restablecida su honra, Dido acepta dar la mano al rey. La comedia concluye con el emparejamiento secundario de Alejandro y Policena, y con la unión cómica de Tabanco y Laureta, mientras queda subrayada la victoria final de la honestidad de Elisa frente a rumores, equívocos y futuras falsificaciones de su historia.