La escolástica celosa

Al comienzo de la obra se presenta el amor de Cardenio, estudiante, por Julia en Toledo. Él la acompaña hasta su casa y se muestra rendidamente enamorado, mientras su criado o amigo Vireno se burla de sus excesos amorosos y le advierte del peligro de confiar en una mujer variable. Muy pronto aparecen los celos, porque ronda también a Julia un galán llamado Valerio. Julia recibe a Valerio en la reja de su casa, y Cardenio, que escucha o sospecha ese diálogo, se siente traicionado. Aunque Julia procura restar importancia a la escena, el estudiante interpreta su conducta como prueba de mudanza y engaño. En medio de esta confusión amorosa surge Celia, dama relacionada con Tebandra, y Vireno imagina que ella podría apartar a Cardenio de su pasión por Julia. Celia acepta intervenir y, en efecto, cuando Cardenio la visita y conversa con ella, el antiguo enamorado de Julia empieza a mudar de objeto amoroso. El cambio se consolida con un retrato y, de modo simbólico, con una piedra que Celia le envía; Cardenio interpreta ese gesto primero como galantería y luego como señal de firmeza, mientras declara ya olvidada a Julia y entregada su voluntad a Celia.

La segunda jornada invierte las posiciones afectivas. Julia, al verse desdeñada, descubre que ahora ama a quien antes tenía seguro, y hace llamar a Cardenio; sin embargo, él comparece frío, esquivo y orgulloso, proclamando su libertad y su nueva inclinación por Celia. Julia, despechada, conserva su retrato y sus papeles, mientras Cardenio se abandona por completo a la nueva pasión. Pero esta nueva relación se complica por la llegada de Fabricio, soldado toledano, que narra haber seducido en Toledo a una dama llamada Celia fingiendo ser noble y apto para casarse con ella, y haber huido después cuando ella quiso vengarse del engaño. Cardenio, que ignoraba este pasado, oye además de boca de un caballero llamado Marcio, y mediante cartas de la propia Celia, indicios de que ella ha tratado con Fabricio y de que incluso podría haber habido promesa matrimonial. Convencido de que también ha sido burlado, Cardenio cae en una crisis de celos y honor: rompe retratos, cartas y recuerdos, maldice a Celia y al soldado, se despoja de señales amorosas y queda al borde de la desesperación. Mientras tanto, Julia, que se despide de su amado cuando este parte a Alcalá, muestra un dolor sincero que contrasta con su conducta anterior, y el enredo sentimental se desplaza desde Toledo hacia el ámbito universitario de Alcalá.

En la tercera jornada Julia, Celia y Tebandra deciden viajar disfrazadas de estudiantes para deshacer los engaños y buscar a los hombres implicados. El episodio produce una escena cómica en Alcalá, donde los disfraces provocan burlas de otros estudiantes y confusiones con Cardenio, que llega a tomar por Celia a uno de los supuestos escolares y es tenido por loco. Sus amigos lo sujetan y procuran conducirlo a una posada, creyendo que ha perdido el juicio por amor. Finalmente, fuera de la ciudad o en sus alrededores, se produce el desengaño general. Celia se enfrenta con Fabricio y le exige satisfacción escrita por la ofensa hecha a ella y a Tebandra; queda claro que la trama de Marcio y de las cartas formaba parte de una maniobra de venganza y esclarecimiento, y que Celia no había faltado a Cardenio como él pensaba. A la vez se aclaran las relaciones cruzadas: Tebandra queda vinculada con Fabricio, Julia acepta unirse con Valerio —que se había hecho pasar por cochero para acompañarla en su viaje— y Cardenio recupera a Celia, que vuelve a declararse suya. El final recompone los vínculos amorosos después de celos, disfraces, mudanzas y falsos indicios, cerrando la comedia con varias parejas concertadas y con el restablecimiento del honor femenino comprometido por los engaños iniciales.