La cueva de Salamanca

La acción comienza en Salamanca, en ambiente estudiantil y nocturno. Don Diego reprocha a su amigo don Juan que el matrimonio lo haya vuelto más prudente, mientras los dos, junto con don García, buscan alguna travesura con que entretenerse. Deciden burlar a la justicia tendiendo un cordel en una calle para hacer caer a los alguaciles cuando acudan al falso ruido de una pendencia; la burla degenera en auténtico alboroto, con heridos, persecución y la intervención del corregidor y sus oficiales. Huyendo de la justicia, don Diego y don Juan se refugian en la reducida casa de un estudiante francés llamado Enrico, hombre viejo y sabio, que mediante sus artes logra ocultarlos ante la pesquisa. Después se presenta y explica su vida: formado en letras y viajes, discípulo de Merlín en Italia, ha aprendido quiromancia, astrología y magia, y vive pobremente en Salamanca comunicando su saber. La fama de la llamada cueva de Salamanca empieza así a aclararse, pues la supuesta cueva y su cabeza maravillosa parecen corresponder, al menos en parte, a la humilde vivienda y a la ciencia extraordinaria de Enrico.

Mientras los fugitivos permanecen escondidos, se agravan las consecuencias del disturbio: don García ha quedado preso, el corregidor busca castigo ejemplar y se espera un pesquisidor enviado desde la corte. En torno a esta situación se cruzan varias intrigas amorosas. Clara, enamorada de don Diego, sufre al saber sus desórdenes y acude de noche al escondite para prevenirlo; allí ambos disputan porque ella exige matrimonio y él, aunque la pretende, rehúsa comprometerse por su pobreza y por deseo deshonesto, de modo que la escena termina en ruptura. Paralelamente, Lucía y Zamudio desarrollan un contrapunto burlesco, en el que la magia sirve para castigar la fanfarronería del gracioso con engaños y transformaciones aparentes. Más tarde, don Enrique, marqués de Villena y pariente de don García, llega buscando la célebre cueva; don Juan le explica que la fama popular exagera metafóricamente la verdad del lugar y del sabio Enrico. El marqués, agradecido y poderoso, se dispone a intervenir en favor de los suyos. Entretanto, don Diego, ayudado por las artes aprendidas de Enrico, persevera en sus riesgos y maquina nuevos medios para salir de su encierro y favorecer a sus amigos, mientras Clara, movida por la curiosidad y por el amor, recibe en su casa una supuesta cabeza de metal enviada por don Diego para consultar sus dudas amorosas.

En la tercera parte, la trama alcanza su mayor tensión. Don Diego llega a consumar una hazaña temeraria: entra en la cárcel y, con ayuda mágica, rompe la prisión, libera a don García y a otros presos y humilla al corregidor. Pero el éxito trae nuevas complicaciones, porque Enrico es detenido y la universidad se amotina para defenderlo; finalmente, por mediación del padre de Clara, el sabio queda preso con comodidad en su casa mientras se consulta al rey. Allí Enrico favorece el acercamiento entre Clara y don Diego, mostrándole por medio de un espejo encantado la imagen del galán que ama. El desenlace público se produce en una reunión solemne de doctores y estudiantes, ordenada por el rey, donde se debate si la magia es lícita. Enrico defiende primero su carácter natural, pero ante la réplica teológica acaba confesando que la magia diabólica es ilícita; con ello queda desautorizada la práctica que había sostenido la acción. Acto seguido se lee la resolución real: se prohíbe la magia en los reinos, pero se perdonan generosamente los desórdenes pasados de la universidad, la resistencia y la fuga de presos. Entonces se descubre además que don Diego ha heredado el marquesado de Ayamonte, con lo que desaparece el obstáculo económico para su boda con Clara; también Zamudio obtiene la mano de Lucía. La comedia concluye ligando la historia representada con las tradiciones sobre la cueva de Salamanca y el marqués de Villena, explicadas de manera legendaria pero ordenadas hacia un final de clemencia regia, restitución del honor y matrimonios.