La crueldad por el honor

La obra se sitúa en un Aragón sacudido por graves discordias sucesorias tras la desaparición del rey Alfonso el Batallador y la compleja transmisión del poder a Ramiro, Petronilla y el joven heredero Alfonso. En este contexto entra en escena un peregrino que en realidad es Nuño Aulaga, antiguo hidalgo dado por muerto en Fraga, quien descubre a Pedro Ruiz de Azagra que piensa hacerse pasar por el rey Alfonso gracias a su parecido físico, a ciertos signos regios conservados y a la confusión política del reino. Azagra lo reconoce y le promete apoyo, esperando a cambio la mano de Petronilla. Paralelamente, la corte se halla dividida por ambiciones matrimoniales y políticas: la reina viuda procura asegurar la corona para su hijo, varios magnates disputan el gobierno, y Petronilla se debate entre su inclinación amorosa hacia Sancho Aulaga, valiente pero de menor rango, y las conveniencias dinásticas. Cuando Azagra anuncia públicamente el regreso de Alfonso, gran parte de la nobleza acepta al supuesto rey, mientras la reina y los suyos resisten. Sancho, fiel a Petronilla, acepta mandar sus tropas contra el pretendiente y recibe de la princesa la promesa de su mano si vence.

En la segunda jornada, el falso Alfonso consolida su posición con el reconocimiento de los principales nobles y trata de evitar una batalla escribiendo a Sancho, pero ambos acuerdan verse a solas. En ese encuentro, Nuño revela a Sancho que no es Alfonso, sino su padre, y le cuenta la causa de su impostura: casado con doña Teodora, creyó haber sufrido una afrenta de honor por una relación previa de ella con don Bermudo; incapaz de vengarse entonces por la desigualdad de poder, aprovechó la muerte del rey en Fraga, tomó sus insignias y, tras años en Oriente, regresó para fingirse Alfonso y así vengarse y elevar a su hijo. Sancho atraviesa una crisis extrema entre la obediencia al padre, la posibilidad de alcanzar un reino, su amor por Teresa y su deber de lealtad a su señora legítima. Finalmente rechaza la traición, niega reconocer a Nuño como padre en lo tocante a semejante delito y mantiene su fidelidad a la reina. Sin embargo, sus soldados abandonan su causa al creer auténtico al supuesto monarca, y Sancho queda preso; aun así, procura salvar su honra fingiendo ante todos que solo obedecerá cuando Petronilla misma se rinda. Mientras tanto, Nuño y su hijo, ya reconciliados en secreto como padre e hijo, se ven arrastrados por nuevos celos y sospechas relacionadas con Teresa y con Bermudo.

La tercera jornada lleva el conflicto al terreno de la venganza privada. Ya asentado en el poder, Nuño, todavía bajo la apariencia regia, gana la confianza de Bermudo y le pide una llave de su jardín para verle de noche; en realidad prepara allí su asesinato. Sancho, por orden de su padre, ha de acercarse gradualmente a Petronilla, aunque sigue dominado por el amor a Teresa y por la carga de la deshonra. Teresa, creyendo posible su unión con Sancho, lo cita en el jardín; pero Berenguel, movido por sus propios intereses amorosos, llega también y acaba oyendo la conversación en la que Nuño confiesa a Bermudo su verdadera identidad antes de intentar matarlo. El complot se frustra, Nuño es apresado y condenado a morir en la horca como traidor. Para impedir esa ignominia, Sancho se introduce en la prisión y entrega a Nuño un puñal para que eluda el suplicio infamante; por voluntad del propio Nuño, el hijo termina dándole muerte, acto que la comedia presenta como una terrible pero honorable crueldad exigida por la defensa del honor. En el desenlace, cuando parecía que Sancho iba a quedar infamado como hijo de traidor, Bermudo declara públicamente que Sancho es en realidad hijo suyo y de Teodora, concebido antes del matrimonio de ella con Nuño, y legitima la situación casándose con Teodora. Así queda restaurada la honra de Sancho, que resulta además hermano de Teresa; se frustran, por tanto, sus amores con ella, y Berenguel pasa a ser su esposo. Petronilla confirma a Sancho las mercedes recibidas, el orden político se estabiliza con Alfonso reconocido como rey, y los distintos personajes aceptan nuevas alianzas y retiradas.