La adúltera virtuosa

La obra se abre en Nápoles, durante las bodas de doña Juana de Aragón con el duque Mauricio, celebradas con la presencia del rey, que actúa como padrino. Desde el primer encuentro, el monarca queda súbitamente enamorado de la duquesa y, pese a su condición de rey y al carácter sagrado y público del matrimonio recién celebrado, decide intentar conquistarla. Para ello se vale de intermediarios cortesanos, en especial el Conde y Varón, y procura averiguar por medio de una camarera el temperamento y costumbres de doña Juana. Cuando intenta sobornar a esa sirvienta para que lleve mensajes amorosos, ella rechaza con firmeza la propuesta y defiende su honor y su identidad española. Paralelamente, llega a la corte un marqués vinculado a la casa de Cardona, tras cuya presencia se descubre la historia previa: don Felipe de Cardona estaba prometido con doña Juana, pero, por intrigas políticas y familiares, el matrimonio se frustró; en el tumulto originado por aquella ruptura murió a traición su hermano don Carlos, y desde entonces busca campo y licencia para vengarse del duque Mauricio. Sin embargo, el rey, ciego por su deseo, presta más atención a su pasión que a la justicia de ese agravio.

El rey hace llegar a doña Juana una carta amorosa encubierta como si fuera petición de socorro para una mujer necesitada. La duquesa la lee y entiende el engaño, pero responde con extrema prudencia: declara que, estando vivo su marido, toda decisión depende de él, reafirmando así su fidelidad conyugal. El rey interpreta torcidamente esa respuesta como una señal de que la única barrera para sus pretensiones es la existencia del duque. En consecuencia, simula una amenaza turca en Famagusta y nombra a Mauricio jefe de la expedición marítima para apartarlo de Nápoles; al mismo tiempo, ordena en secreto al marqués Astolfo que lo asesine. Astolfo, aunque comprometido por la obediencia al rey y por su propio vínculo con los agravios de Cardona, vacila ante la deshonra de una muerte a traición. Finalmente, don Felipe de Cardona, oculto bajo apariencia de soldado, revela al propio duque la orden regia y, en un gesto caballeresco, le salva la vida. Para fingir la muerte de Mauricio, se aprovechan del cuerpo de Frisón, gracioso y criado gascón, vestido con las ropas del duque, de modo que la corte y la ciudad crean consumado el asesinato. Mientras tanto, el rey, creyendo viuda de hecho a doña Juana, vuelve a visitarla y le habla con mayor atrevimiento; ella rechaza de nuevo sus insinuaciones, defiende su honor y decide abandonar Nápoles. Cuando recibe la falsa noticia de la muerte de Mauricio, se viste de hombre para huir y pedir amparo a la reina Catalina.

La tercera parte concentra los mayores equívocos y violencias. La reina Catalina, que ya sospechaba la injusticia del rey y el papel corruptor de sus consejeros, destierra a Conde y Varón, pero estos, para salvarse, vuelven su calumnia contra ella misma y la acusan ante el rey de adulterio. El monarca, trastornado por sus culpas, termina creyendo que su propia esposa ha mancillado su honor. Una noche espía en palacio a Catalina despidiéndose entre lágrimas de un supuesto caballero extranjero, que en realidad es doña Juana disfrazada y auxiliada por Carlos; convencido de la infidelidad, manda prender a ambos. Doña Juana es entregada al francés que debía matarla, pero ese hombre resulta ser don Felipe de Cardona, quien, al reconocerla, vacila entre el deseo de venganza y la compasión. Poco después aparece Mauricio, vivo, y se encamina a la defensa del honor de su esposa y de la reina. En el juicio público y combate judicial preparado para decidir la acusación, primero Mauricio y después el propio Cardona salen al campo y vencen a los calumniadores, que confiesan su falsedad. El rey reconoce entonces su error y su culpa: la reina es restituida a su dignidad, doña Juana resulta inocente y sigue viva, el duque la recupera, Cardona obtiene reparación y perdona, y se sellan nuevas concordias políticas y familiares. La comedia concluye con castigo para los traidores, restauración del honor y recompensa para los leales, incluido el gracioso Frisón.