Juan Sánchez de Talavera

La obra se abre en Escalona con una pendencia nocturna que pone en peligro a Juan Sánchez hijo. Refugiado en casa de su padre, le cuenta con detalle el origen remoto y próximo del conflicto. Nacido en condición de hombre llano, recuerda su juventud valiente y el modo en que conoció a Laura, una dama que lo salvó cuando la justicia lo perseguía tras haber herido al maestro de armas Luis Bravo; de aquel socorro nació un amor correspondido. Sin embargo, el regreso del capitán Don Pedro Centellas de Flandes altera esa relación, pues Centellas pretende casarse con Laura con el beneplácito de su hermano Don Fernando. Para impedirlo, Juan pide formalmente la mano de Laura, pero Don Fernando interpreta la petición como atrevimiento impropio de un villano, lo insulta y lo abofetea; Juan responde con otra bofetada y sale defendiéndose de varios hidalgos. Buscado luego por la justicia, el padre lo ayuda a huir por un pasadizo hacia la casa de Serafina, prima de Juan. Allí Laura acude angustiada, y Juan le revela el choque con Don Fernando, temiendo ya haberla perdido. En esa misma casa se descubre además otra intriga: Centellas, obligado por el Duque de Escalona a cortejar a Serafina en nombre del señor, confiesa que él mismo la ama. Juan Sánchez padre, que escucha la escena, fuerza honorablemente a Centellas a dar su palabra de casarse con Serafina y así lo aparta de Laura.

Mientras Juan permanece oculto, el honor de los personajes queda sometido al juicio público. En Escalona circulan versiones contradictorias sobre quién agravio a quién en la riña entre Juan y Don Fernando, pero la ausencia de Juan favorece la opinión de que él fue el ofensor o incluso el deshonrado. El padre va a buscarlo a un retiro serrano y le refiere cómo la nobleza y el pueblo discuten el caso y cómo incluso Laura, aunque lo ama y llora por él, cree probable que su fama haya quedado dañada. Le asegura, no obstante, que Centellas no se casará con ella porque está comprometido con Serafina. Juan decide volver a Escalona para defender con su presencia su reputación. En el camino salva de un jabalí al Duque de Escalona sin darse a conocer, y el Duque, agradecido, le entrega una joya para que pueda reclamar en el futuro ese servicio. De regreso a la villa, las tensiones amorosas y de honor se agravan: Don Fernando obliga a Laura a casarse con Centellas esa misma noche; Juan entra en casa de Laura para despedirse y reprocharle su aparente mudanza, pero ella le confirma que sigue amándolo y que el matrimonio no está resuelto por su voluntad. Aun así, Juan, desesperado, decide matar a Centellas antes que verlo gozar de Laura. Serafina, para impedir otra desgracia, avisa al Duque. Cuando Don Fernando y Centellas llegan para consumar el enlace, estalla una nueva pelea: Juan y su padre irrumpen, Juan mata a Don Fernando y el Duque aparece con la justicia. Laura oculta a Juan por un instante, pero el Duque nombra corregidor al padre precisamente para que, en calidad de juez, persiga a su propio hijo.

La tercera jornada desarrolla las consecuencias extremas de esa tensión entre justicia, sangre y honor. Juan intenta huir y es perseguido por su padre; durante la persecución ambos caen o se arrojan al río, y el hijo salva la vida del padre, aunque este insiste en que, como juez, debe prenderlo. Finalmente Juan se entrega voluntariamente para no obligar a su padre a apresarlo con sus propias manos. El Duque admira a ambos: al padre por su severidad recta y al hijo por su obediencia. Ya preso en el castillo, Juan es condenado a muerte por su mismo padre, que cumple así con la ley aunque quede destrozado. Antes del desenlace, el Duque investiga un papel de Juan relativo a una capa y una insignia de caballero, dato que le permite comprender mejor quién fue el hombre que lo salvó en San Vicente. Al mismo tiempo procura, con cautela, que Laura tenga ocasión de liberar a su amante. Laura acude a la prisión con una llave y un caballo para facilitar la fuga, pero Juan se niega a salvar la vida si ha de perderla a ella. Entonces el Duque revela plenamente su gratitud y decide pagar la deuda de las dos veces que Juan lo socorrió. Para restaurar los honores y resolver los amores, manda que Centellas se case con Serafina y suplica a Laura que, perdonando a Juan, le dé la mano. Laura accede, prefiriendo la vida del amado a la venganza por la muerte del hermano, y así la obra concluye con el perdón, la reparación pública del honor de Juan Sánchez de Talavera y la unión final de las dos parejas principales.