Hijo de la virtud, San Juan Bueno (primera parte)

La obra se abre con una intervención del Demonio, que recuerda su caída y declara su deseo de vengarse de Dios perdiendo a Juan Bueno, capitán inclinado al juego pero también extraordinariamente caritativo y devoto. En las primeras escenas se presenta a Juan en conversación con su criado Simón: se muestra como soldado valiente, aficionado a los naipes y dado a repartir entre los pobres lo que gana, y se alude con detalle a su nacimiento prodigioso, anunciado a sus padres por mediación celestial y vinculado simbólicamente al pesebre de Cristo. El Demonio, disfrazado de caballero con el nombre de Guerrero, intenta atraerlo ofreciéndole dinero, amistad e intereses mundanos, mientras procura también sobornar a Simón para separarlo de su amo; pero ni Juan acepta el regalo con plena complacencia ni el criado consiente en abandonarlo. Poco después, una emboscada y un duelo manifiestan la condición sobrenatural del adversario, y Juan es socorrido por un misterioso joven, de probable condición angélica, que le manda perseverar en la devoción a la Virgen. Tras estos sucesos, Juan decide apartarse del juego y de la milicia y encaminarse a Ferrara.

En el camino a Ferrara se encadenan nuevas pruebas espirituales. Juan cede su caballo a un religioso que lleva la comunión a un enfermo, y luego auxilia a un mendigo tullido, cargándolo sobre sus hombros para pasar un arroyo; esa figura resulta ser de nuevo el Demonio, que intenta ahogarlo, pero el mismo joven protector reaparece, lo salva y le revela el engaño. Después, ya en una región próxima a Ferrara, Juan y Simón se extravían en una sierra y llegan a un suntuoso palacio donde una hermosa dama, heredera del lugar, lo recibe con evidente deseo amoroso. La escena deriva en una tentación más peligrosa: la dama le ofrece amor, riqueza, poder y matrimonio, pero Juan declara que ha prometido a la Virgen guardar castidad. Cuando la mujer lo amenaza con la muerte si no cede, el protector invisible interviene otra vez y el palacio entero se desvanece, quedando claro que había sido una ilusión diabólica destinada a quebrar su pureza. Confirmado en su propósito, Juan prosigue su viaje y alcanza finalmente el entorno cortesano de Ferrara, donde entran en juego el Duque, su privado Federico, la Duquesa y Estela.

En Ferrara la acción se desplaza al ámbito palaciego y amoroso. El Duque persigue a Estela, dama de gran nobleza, mientras la Duquesa sospecha de ella y Federico sirve de intermediario en estos conflictos. Juan gana nuevo crédito al matar un león durante una cacería y entra al servicio del Duque, que lo estima mucho y le confía incluso la embajada amorosa ante Estela. Sin embargo, esa misión provoca una grave confusión: Estela, enamorada de Juan, interpreta sus palabras como declaración propia y le ordena que acuda de noche a su ventana; Juan, comprometido con la lealtad a su señor y con sus escrúpulos morales, se siente cercado por un conflicto insoluble y piensa en huir al desierto para evitar la ocasión. La intriga se agrava cuando el Duque, celoso y astuto, aprovecha la situación, entra en casa de Estela y luego declara a Juan que la ha gozado en su nombre; inmediatamente decide casarse con ella y encarga a Juan la organización de las fiestas. Durante la representación de una comedia sobre san Jerónimo, Juan, que interpreta al santo, se conmueve de tal manera ante el tema del juicio, el pecado y el arrepentimiento que abandona la mera actuación y entra en verdadera penitencia, hiriéndose el pecho y pronunciando palabras de conversión. La jornada concluye con todos admirados ante este trance, que se presenta como señal de inspiración divina y anuncia los milagros y prodigios de la segunda parte.