Hero y Leandro

La acción se sitúa entre Abido, en Europa, y Sesto, en Asia, ciudades vecinas separadas por el estrecho del Helesponto y enemistadas salvo durante las fiestas de Venus celebradas en Sesto. Allí acude Leandro, noble de Abido, movido al principio por curiosidad, y queda súbitamente enamorado de Hero, sacerdotisa del templo de Venus. Al intentar su amigo Nicanor retratarla, los hombres de Sesto consideran sacrílega la acción y se produce un enfrentamiento; Leandro hiere a Cintio y escapa arrojándose al mar, hasta ser recogido por un barco. Hero, que hasta entonces se mostraba ajena al amor, ve el retrato inacabado del joven y pregunta por él; al saber que se llama Leandro y escuchar la exaltación de su valor y belleza, empieza también a sentirse herida por Amor. Venus ordena entonces que Hero pase a Abido para vengar la ofensa, pero cuando ambos se encuentran a solas en la ribera, la amenaza de muerte se transforma en declaración amorosa mutua. Para evitar sospechas, Hero finge haber matado a Leandro y acuerda con él mantener secreto su amor, mientras Mitilene, prima enamorada de Leandro, contempla con dolor cómo él rechaza el matrimonio que su familia desea imponerle.

En la segunda jornada, el amor clandestino se afianza mediante visitas nocturnas. Desde una torre junto al mar, Hero enciende una luz que sirve de guía a Leandro para cruzar el estrecho de noche; ambos se juran secreto y respeto, y convierten la torre y el mar en los ejes de su relación. Sin embargo, la intriga se complica por la presencia de Polidoro, pretendiente de Hero favorecido por su hermano Eliano, y por los celos de Mitilene. Para proteger a Leandro cuando Eliano llega inesperadamente, Hero finge ante su hermano y Polidoro que el amante muerto se le aparece como un espectro, artificio que les hace creer por un tiempo en la muerte del joven. Después, una confusión provoca la pérdida de una banda y de un soneto amoroso escritos por Hero, objetos que acaban en manos de Polidoro y sirven de indicio contra los amantes. Paralelamente, Mitilene, llevada por los celos, se finge loca para entrar en el templo de Venus y allí acusa falsamente a Leandro de haber amado a Hero solo para deshonrarla y robar la imagen de la diosa; además, un papel comprometedor refuerza el engaño. Hero, herida por estas aparentes pruebas de traición, sale del templo y, cuando Leandro se le acerca disfrazado de pescador, lo colma de reproches, convencida de que ha sido engañada por él y por Mitilene.

En la tercera jornada, Silena intenta reconciliar a los amantes y prepara un nuevo encuentro nocturno en una barca durante la última fiesta de Adonis. Hero, disfrazada de labradora, sube al barco sin reconocer al principio a Leandro; cuando descubre su identidad, quiere arrojarse al mar, pero él logra detenerla y obtener su perdón tras explicarse. Ambos reanudan entonces su proyecto amoroso y acuerdan consumar su unión al día siguiente con la señal luminosa de la torre. Mientras tanto, Mitilene, todavía trastornada por el desengaño, cree que quieren envenenarla y provoca una nueva escena de confusión, pero no altera ya la decisión de los enamorados. Llegada la noche, Hero enciende la luz convenida; Leandro, pese a la tempestad, decide atravesar a nado el Helesponto porque no encuentra barco que lo pase. El mar embravecido y los vientos vencen finalmente su esfuerzo, y Hero, al divisar con el alba un cuerpo en los escollos, comprende que es el de su amante. Desesperada, baja hasta él, se arroja desde las rocas y muere abrazada a Leandro. El final subraya así la consumación trágica de un amor perseguido por la distancia, la enemistad entre ciudades, los celos y la fortuna adversa.