A gran daño gran remedio

La acción se sitúa en Parma, en el entorno ducal de los Farnesio, mientras don César vuelve de la guerra de Milán al servicio imperial. Antes de su regreso, Aurora, esposa de César, descubre en su casa al príncipe Alejandro, heredero de Parma, que pretende secretamente a Margarita, hermana de César. Aurora reprende con firmeza esa conducta porque compromete el honor de su marido ausente y el de la familia. Margarita, sin embargo, ama al príncipe y rechaza las advertencias de Aurora, que teme la inconstancia de un poderoso y desea apartarla de un vínculo deshonroso. Cuando César regresa triunfante, acompañado de noticias sobre campañas, alianzas y el futuro casamiento de Margarita con Federico, pariente o noble cercano favorecido por el duque, ya se han acumulado indicios de peligro: Alejandro ronda de noche la reja, Margarita mantiene con él una relación clandestina y César, sin entender aún toda la verdad, empieza a sospechar de lo que sucede en su casa al oír voces y advertir encuentros nocturnos.

En la segunda jornada se intensifican los enredos. El duque y César intentan acelerar el matrimonio de Margarita con Federico, viendo en ello un remedio para atajar murmullos y ordenar la casa, pero Aurora procura retrasarlo porque sabe que su hermana sigue comprometida amorosamente con Alejandro. Los criados Julia y Repulgo sirven de intermediarios y hacen circular cartas, avisos y regalos, lo que agrava el riesgo. Federico, enamorado de Margarita, interpreta gestos y silencios como señales ambiguas y acaba convencido de que la dama favorece al príncipe. César descubre una carta dirigida a Alejandro en la que se alude a llevarlo consigo para dejar libre la ocasión de verse con Margarita; aunque el texto y las circunstancias producen confusión, para él la afrenta parece segura. Desde entonces oscila entre el deseo de averiguar la verdad, la defensa de su honor y la tentación de la venganza. Aurora, para salvar su fama y la de su casa, suplica a Margarita que confiese su relación con Alejandro y deshaga la falsa apariencia que la compromete a ella misma; Margarita, obstinada, lo niega o lo encubre, con lo que la sospecha, los celos y el miedo se vuelven ya incontenibles.

En la tercera jornada el conflicto estalla. Aurora teme una nueva visita nocturna del príncipe y trata de prevenir el daño, mientras César, herido en su honra, se dispone a castigar la ofensa. Paralelamente, Federico, consumido por los celos, sale en la oscuridad dispuesto a vengarse de quien cree rival, y el duque, que ha averiguado parte de la intriga, intenta impedir que Alejandro desacredite a un vasallo con su conducta. En la confusión de la noche, Federico se enfrenta con un hombre al que toma por su contrario y muere a espada; más tarde se aclara que no lo mató Alejandro, como César y Margarita creían, sino el propio duque, que había salido a atajar el desorden y defender el honor de su casa y de César. Descubierto el verdadero alcance del enredo, quedan despejadas las sospechas sobre Aurora, se confirma que Alejandro ama a Margarita y que ella le corresponde, y el duque decide resolver un daño tan grande con un remedio igualmente extraordinario: ordenar el matrimonio entre el príncipe Alejandro y Margarita. Con esta boda se reparan, en la medida de lo posible, la honra comprometida, el escándalo provocado y la violencia nacida de los celos, aunque la solución llega después de la muerte de Federico y de una dura crisis familiar y política.