El sitio de Betulia

La acción se abre con la exaltación del poder de Nabucodonosor, rey de Asiria, y con la salida de su capitán Holofernes para castigar a las provincias rebeldes de la zona de Siria, Palestina y Judea. El ejército asirio aparece descrito como inmenso y temible, y su avance provoca alarma entre los pueblos que han resistido someterse. Algunos personajes advierten, sin embargo, que la soberbia del tirano contiene ya el germen de su caída. En el bando amenazado se perfila la situación de Betulia y de los hebreos, cercados por un enemigo superior. Paralelamente se desarrollan episodios amorosos y cortesanos entre personajes como Cleón y Josaber, ligados a la suerte del reino sometido, lo que acentúa el clima de inseguridad ante la guerra. Cuando Holofernes recibe embajadas que intentan aplacarlo y ofrecerle obediencia pacífica, responde con arrogancia, humilla a los vencidos y se apropia de rehenes y personas valiosas del reino rendido, mostrando que su ambición no se limita al dominio político, sino que alcanza también a las vidas y afectos de los derrotados.

En la segunda jornada la ciudad de Betulia, ya cercada, se convierte en el centro moral y militar de la obra. Allí se alza Judit, viuda de Manasés, que reprende con energía a los gobernantes y sacerdotes de Israel por su cobardía y por desconfiar del poder divino. Su largo discurso recuerda ejemplos bíblicos de liberación providencial para demostrar que Dios puede salvar a su pueblo incluso cuando todo parece perdido. Decidida a actuar, Judit sale de Betulia con su criada Habra y se presenta en el campamento enemigo. Antes, en el campo asirio, Achior había defendido al Dios de Israel ante Holofernes y, por ello, había sido condenado a ser llevado a Betulia para presenciar la supuesta ruina del pueblo hebreo. Ya ante Holofernes, Judit combina humildad aparente, prudencia verbal y una calculada promesa de información sobre la rendición de Betulia. El general, fascinado por su extraordinaria hermosura, suspende momentáneamente su furia y le concede libertad para entrar y salir a orar. La tensión dramática crece al mostrarse el deseo de Holofernes, la astucia de Judit y la conciencia de que la salvación de la ciudad depende de una empresa arriesgada, sostenida más por la fe que por la fuerza militar.

En la tercera jornada se prepara y ejecuta el desenlace. Mientras algunos personajes reflexionan sobre la inestabilidad de la fortuna y sobre el carácter ilusorio de la grandeza del tirano, el amor y los celos de los personajes secundarios siguen cruzándose en el campamento, aunque subordinados ya a la acción principal. Judit mantiene su trato con Holofernes y gana su confianza, hasta que llega la noche decisiva. Conducida a la tienda del general, y después de encomendarse al Dios de Israel, encuentra a Holofernes dormido y, tomando su propio acero, le corta la cabeza. Con Habra regresa a Betulia llevando la prueba de la victoria. Ante el pueblo y sus autoridades, Judit narra lo sucedido y presenta la cabeza del enemigo, que debe exhibirse para sembrar el espanto entre los asirios. La muerte del general desbarata el cerco: los asirios huyen confusamente, los cautivos recuperan la libertad y Betulia queda salvada. La comedia concluye atribuyendo el triunfo no a la fuerza humana, sino a la intervención divina obrada por medio de una mujer valerosa y fiel, cuya acción restituye el honor y la esperanza a Israel.