El sagaz Estacio

Marcela, cortesana madrileña perseguida por la justicia, decide protegerse mediante un matrimonio que le permita conservar su libertad. Explica a don Pedro que busca un marido tan manso como el proverbial Diego Moreno y rechaza uno tras otro los candidatos que le propone el casamentero Medina: médicos, soldados, mercaderes, jugadores, arbitristas y otros tipos cortesanos son sometidos a una sátira de sus vicios profesionales. En paralelo, los hermanos don Pedro y doña Juliana mantienen relaciones amorosas con doña Isabel y don Sancho, hijos de un padre avaro que dificulta las bodas. Medina presenta finalmente a Estacio, viudo pobre cuya aparente mansedumbre parece ajustarse al proyecto de Marcela. Los testigos y conocidos del candidato empiezan a ponderar una paciencia tan extremada que convierte la investigación matrimonial en un examen burlesco.

Durante el segundo acto, el examen de Estacio se amplía mediante relatos y testimonios destinados a probar su condición de marido sufrido. Se recuerda que soportó golpes e infidelidades de su primera esposa, que pidió perdón aun siendo el agraviado y que fue criado por una cabra, argumento grotesco que refuerza las alusiones continuas a los cuernos. Diego Moreno preside simbólicamente su ingreso en la cofradía de los pacientes y Marcela acepta el enlace, convencida de poder mantener amantes y autonomía tras la boda. Entretanto, don Pedro, doña Isabel, don Sancho y doña Juliana desarrollan su doble intriga amorosa frente a la oposición paterna; criados, intermediarios y epigramas intercalados ofrecen un comentario satírico de la vida cortesana, el honor, los oficios y el matrimonio.

En el tercer acto, la muerte del padre elimina el principal obstáculo de las parejas nobles y permite encaminar sus bodas, mientras los valentones Montúfar y Ahumado concurren a la casa de Marcela con expectativas de continuar su trato. Celebrado ya el matrimonio, Estacio abandona de improviso la máscara de mansedumbre: cierra la puerta, amenaza con una escopeta a los antiguos pretendientes y revela en una carta que fingió para cumplir un voto hecho durante un naufragio. Había prometido sacar a una mujer de la prostitución y, al mismo tiempo, librarse él de la pobreza mediante un enlace ventajoso. Don Pedro y don Sancho aceptan el desenlace como una enmienda moral de ambos esposos y protegen al nuevo marido. Montúfar y Ahumado se retiran, aunque este último pronostica que, pasado el fervor inicial, Estacio quizá termine convertido en el marido consentidor que Marcela había buscado.