El príncipe constante

La obra sitúa primero la acción en el ámbito cortesano de Fez, donde Fénix, hija del rey moro, vive melancólica mientras su padre proyecta casarla con Tarudante, infante de Marruecos, para afianzar una alianza política y militar. Al mismo tiempo, Muley, sobrino del rey de Fez y enamorado de Fénix, regresa de una expedición marítima y da noticia de una gran armada portuguesa dirigida contra Tánger. El rey decide socorrer la plaza y Muley parte con la caballería. En el campo africano llegan los portugueses, mandados por los infantes don Enrique y don Fernando, con un ejército que pretende conquistar Tánger y extender el dominio cristiano. Tras las primeras escaramuzas, Fernando combate con gran valor, pero queda aislado y cae prisionero del rey de Fez. Este, viendo la importancia del cautivo, decide conservarle con vida para negociar su rescate y exige a cambio la entrega de Ceuta, plaza en poder de Portugal. Así concluye el primer gran giro de la acción: la expedición portuguesa fracasa y el infante Fernando pasa a ser rehén político de sus enemigos.

En la segunda jornada, la prisión de Fernando en Fez se convierte en el centro dramático de la obra. Mientras Fénix teme oscuramente que su destino esté ligado a la muerte de un hombre, Fernando muestra compasión por los demás cautivos portugueses y procura consolarlos, aun cuando él mismo depende de un rescate incierto. Enrique llega desde Portugal con la noticia de la muerte del rey Duarte y con poderes para entregar Ceuta a cambio de su hermano; sin embargo, Fernando rechaza con absoluta firmeza esa posibilidad. Sostiene que no es lícito ceder una ciudad cristiana con sus iglesias, sus habitantes y su fe para salvar una sola vida, aunque esa vida sea la suya, y afirma que prefiere considerarse ya muerto antes que ser causa de semejante pérdida religiosa y política. Enfurecido por esta negativa, el rey de Fez lo degrada a la condición de esclavo común: lo encadena, lo obliga a servir en jardines, baños y caballerizas, lo priva de alimento y descanso y lo encierra en mazmorras. Paralelamente, se intensifican las relaciones entre los personajes moros: Fénix reconoce en Fernando al hombre desdichado de su presentimiento, Muley mantiene hacia él una lealtad nacida de que antes le había perdonado la vida, e incluso planea ayudarle a escapar; pero, puesto a cargo de vigilarlo por el propio rey, queda dividido entre la amistad, el honor y la obediencia. Finalmente, Fernando resuelve no aceptar una fuga que comprometería la honra de Muley y decide perseverar voluntariamente en su cautiverio.

La tercera jornada conduce a la destrucción física del protagonista y a su exaltación final. Muley y Fénix intentan mover al rey a compasión, pero este insiste en que Fernando sólo puede salvarse si entrega Ceuta. Reducido ya a la extrema miseria, enfermo, tullido y casi abandonado, Fernando vive en un muladar, sostenido apenas por la fidelidad de don Juan y de Brito, que comparten con él el poco alimento que consiguen. En su último gran parlamento pide al rey no la vida, sino la muerte, para consumar su testimonio por la fe cristiana, y reafirma que ningún tormento le hará ceder. Poco después agoniza y muere, pidiendo ser enterrado con el manto de su religión y confiando en que Dios le concederá un templo. Entretanto, Alfonso de Portugal desembarca con fuerzas nuevas para rescatarle; vence en campaña, captura a Tarudante y a Fénix y llega ante Fez dispuesto a canjearlos por el infante. Entonces el rey moro revela que Fernando ha muerto. Lejos de desistir, Alfonso exige y obtiene su cuerpo, cambiándolo por los cautivos ilustres. El cadáver de Fernando es recibido como el de un mártir y conducido solemnemente por cautivos y soldados cristianos, mientras se reconoce que su constancia ha preservado la fe, la honra de Portugal y el sentido sacrificial de su muerte.