El primer templo de Cristo

La acción se abre en Roma, poco después de la derrota de Marco Antonio y Cleopatra en Egipto. Emilio Galo llega como mensajero de Octaviano para anunciar al Senado la victoria y preparar el triunfo del vencedor, pero en el camino recibe de Agripa y Tiberio sendas cartas dirigidas a Claudia, mujer a la que él ama. Ese encargo lo sume en un conflicto entre amistad y amor, pues teme que ambos nobles sean también pretendientes de Claudia. Al llegar a casa de Valerio, padre de la joven y cónsul romano, se confirma el clima de incertidumbre política y afectiva: Claudia teme tanto por el destino de su padre, partidario de Octaviano, como por el de Emilio, mientras Roma se agita entre aclamaciones y rumores. En ese contexto estalla un motín promovido por Eliano, tribuno contrario a la elevación de Octaviano, que denuncia el peligro de una nueva monarquía para la libertad romana. Emilio responde defendiendo la legitimidad y la grandeza de Octaviano, recordando sus victorias y varios prodigios que auguran su destino imperial; así logra contener la sedición y reafirma públicamente su fidelidad al vencedor.

En la segunda jornada Octaviano entra triunfante en Roma y es recibido por el Senado, el pueblo y las damas principales, entre ellas Julia, Augusta y Claudia. Convertido ya en emperador, se muestra clemente con Eliano y rehúsa castigarlo con dureza por su oposición anterior. Paralelamente, se enreda la intriga amorosa: Octaviano favorece a Valerio y dispone que Claudia viva cerca de Julia y Augusta, mientras se proyectan los matrimonios de Tiberio con Julia y de Agripa con Augusta. Sin embargo, Tiberio intenta declarar su amor a Claudia, Agripa también aparece como posible enamorado suyo, y Emilio, celoso, interpreta como traición cuanto ve y oye. Claudia rechaza con firmeza a Tiberio, alegando honor, obediencia al César y respeto a Julia, pero la oscuridad de una escena nocturna y la circulación confusa de mensajes multiplican los malentendidos. Esa misma noche, mientras Octaviano lee los libros sibilinos y medita las profecías sobre un niño rey nacido de virgen, Eliano penetra en palacio con intención de asesinarlo; el atentado fracasa y, en una decisión decisiva para la obra, Octaviano perdona al agresor, inspirándose en la imagen del futuro rey divino que, según las sibilas, vencerá más por misericordia que por castigo.

La tercera jornada desplaza el centro del conflicto desde la política y los celos hacia la revelación religiosa. Octaviano convoca a Valerio, Tiberio, Agripa y otros nobles para consultarles sobre las profecías sibilinas, pues teme que ese rey venidero pueda superar su propio imperio. Sus consejeros le recomiendan prudencia y hasta proponen describir el orbe para averiguar dónde nacerá ese monarca. Al mismo tiempo, un papel amoroso de Claudia provoca un último equívoco entre Emilio, Tiberio y Agripa, que finalmente se aclara: Claudia ama a Emilio Galo, mientras Julia y Augusta corresponden respectivamente a Tiberio y Agripa. Con esa intriga ya encauzada, Octaviano acude al templo de Apolo para buscar respuesta definitiva. Allí el oráculo declara que el niño nacido en Belén es superior a los dioses paganos; la estatua de Apolo se derrumba, el templo se estremece y Octaviano reconoce la divinidad del recién nacido, a quien identifica como Hijo de Dios. Ordena entonces que se pinte su imagen y que el ara de Apolo se convierta en el primer templo dedicado a Cristo. El desenlace une así la pacificación amorosa y la conversión simbólica del poder romano: Eliano se reconcilia con Octaviano, se conciertan las bodas de las tres parejas y Roma, por impulso del César, tributa adoración al Niño y a María.