El postrer duelo de España

La acción comienza en Zaragoza, en el contexto del regreso triunfal de Carlos V a España y de su paso por la ciudad. Don Pedro Torrellas y don Jerónimo de Ansa, nobles aragoneses y parientes, se reciben como amigos y se cuentan sus respectivas fortunas cortesanas: don Jerónimo ha sido honrado por el rey y espera nuevos favores, mientras don Pedro alberga en su casa al marqués de Brandemburg, militar alemán bien considerado en la corte. Pronto se descubre el conflicto amoroso que desordena la amistad entre ambos. Don Jerónimo confiesa que ama a una dama cuya identidad ignora por completo, aunque sabe por una criada que ella corresponde a otro hombre ausente que ha de volver. Poco después, durante una audiencia del rey, aparece doña Violante de Urrea para pedir la confirmación de la alcaidía de Alarcón, vacante por la muerte de su padre sin heredero varón. Don Pedro reconoce entonces con sobresalto que Violante es precisamente la dama amada por don Jerónimo. El pasaje conservado revela enseguida que don Pedro mantiene con Violante un amor secreto, sostenido discretamente por razones de hacienda y de conveniencia familiar, y que se siente dividido entre la palabra dada a su amada, la lealtad debida a su amigo y la defensa de su honor. Don Jerónimo, ignorante de todo, pide a don Pedro que vigile la calle de Violante y que incluso provoque con músicas al rival oculto, con lo que empuja a su amigo a una situación moralmente insostenible.

La tensión se agrava durante una entrevista nocturna entre don Pedro y Violante, celebrada en secreto dentro de la casa de ella. Mientras la dama le habla esperanzada de la buena acogida que su memorial ha tenido ante el rey, se oyen músicas en la calle dedicadas a su hermosura. Don Pedro, celoso y ya prevenido por la confidencia de don Jerónimo, interpreta el homenaje como prueba de traición; Violante intenta explicarse, pero él acaba descubriendo que el galán músico es precisamente don Jerónimo y, dominado por el furor, amenaza con revelar el secreto. A la mañana siguiente, decide enfrentar a su amigo. Primero trata de averiguar si puede apartarlo de su pretensión, pero, llevado al límite, termina confesando que él mismo es el competidor amoroso. Don Jerónimo, altivo, rehúsa desistir y ambos conciertan un duelo a las afueras, junto al Ebro y cerca de Belflor. Allí sobreviene el accidente decisivo: don Pedro cae del caballo y se lastima un brazo; al combatir, se le cae la espada. Don Jerónimo, en vez de aprovechar la ventaja, le permite recogerla e incluso, ante la humillación de don Pedro, le ofrece generosamente silencio, mano y palabra de que nada de lo ocurrido saldrá de sus labios. El honor de don Pedro queda así suspendido en una obligación ambigua: ha sido desairado por el accidente, pero salvado por la nobleza del rival. Entretanto, Serafina, prima de don Pedro, descubre por un villano escondido en el monte que Violante es la causa del duelo y convierte en rencor su antiguo afecto hacia él; Violante, por su parte, ignora todavía la verdad completa y sufre la brusca frialdad de su amante.

El conflicto estalla cuando la noticia de la espada caída se divulga por Zaragoza y llega a convertirse en copla popular. Convencido de que don Jerónimo ha roto su juramento y ha pregonado lo sucedido, don Pedro le busca de nuevo y, cuando Carlos V parte hacia Castilla, le reta públicamente ante el rey. Carlos remite el caso al Condestable, conforme al fuero militar, y se dispone un duelo solemne en la plaza de palacio de Valladolid. En el camino hacia esa resolución, Violante viaja a la corte para seguir su pretensión y para averiguar la suerte de don Pedro; también Serafina, arrepentida de su despecho, busca reparar el daño y llevar testigos que aclaren la verdad. En la ceremonia pública ambos caballeros juran que pelean por honra y no por odio, son armados con armas iguales y entran en liza con padrinos poderosos. Pero apenas comienza el combate, el propio rey arroja la vara para detenerlo y, reconociendo la valentía de ambos, los da por buenos caballeros y ordena reconciliarlos. Entonces se aclara que don Jerónimo no había divulgado el secreto: la murmuración nació del relato torpe de unos villanos que habían presenciado accidentalmente la escena del campo. Restituido así su honor, don Jerónimo acepta a Serafina, que queda comprometida con él, mientras el Almirante obtiene de Carlos que la alcaidía de Alarcón se conceda a don Pedro por su matrimonio con Violante. La obra concluye con el doble enlace de las dos parejas y con la petición de que el papa prohíba de una vez la bárbara ley del duelo, de modo que este combate sea el último de España.