El pleito del demonio con la Virgen

La obra se abre en Génova con la llegada de Alcaparrón, un pobre español forastero que se lamenta cómicamente de su miseria. Muy pronto se descubre que quien lo observa y conversa con él es el demonio, que ha tomado figura humana para buscar un instrumento con el que perder a Carlos Adorno, noble genovés de temperamento violento, inclinado a venganzas, galanteos y excesos, aunque todavía sostenido por una firme devoción a la Virgen María. Tras una pendencia entre Carlos y los Fragosos, familia rival, el demonio procura avivar su furia y apartarlo de cualquier freno moral. En el campo, Carlos confía a un supuesto amigo, Enrique —que en realidad es otra apariencia del demonio—, la causa de su desasosiego: ha sido afrentado por Federico Fragoso cuando fue a pedir por esposa a Irene, dama a quien ama y perteneciente a la casa enemiga. Carlos narra además su relación con Irene, su descubrimiento de una infidelidad anterior en otra dama y el desarrollo de su nueva pasión amorosa, al tiempo que reconoce que solo su devoción mariana contiene en parte su natural soberbio y cruel. Irene, por su parte, le corresponde y le anima a vengar la afrenta, informándole de que Federico va a casarse aquella misma noche en casa de su padre; pero la situación se complica cuando ese mismo padre le comunica a Irene que la desposará precisamente con Federico. En medio de la desesperación de la joven, Carlos irrumpe de noche en la casa para ejecutar su venganza, se produce un tumulto con luces apagadas, espadas desenvainadas e incendio, y en la confusión Carlos logra sacar de allí a una mujer creyendo que es Irene, mientras el demonio maniobra para aumentar el desorden y el pecado.

Al amanecer se descubre el error: la mujer rescatada es Isabel, hermana de Federico, y no Irene. Carlos, furioso y desengañado, rechaza a Isabel, mientras el demonio, bajo la figura de Enrique, aprovecha la ocasión para sugerirle una venganza más grave: deshonrar a Isabel para castigar en ella la honra de su linaje enemigo. Carlos acepta la idea y se rodea de bandoleros, aunque insiste en conservar su devoción a María, hasta el punto de ordenar que no se haga daño a quienes invoquen su nombre. Paralelamente, la acción incorpora el enredo cómico de Alcaparrón, a quien el falso Enrique entrega anillos mágicos para mudar de forma o hacerse invisible; con ellos provoca golpes, celos y situaciones ridículas entre Inés y Lobaco, criados ligados a la casa de Carlos. Entretanto, Irene, negándose rotundamente a casarse con Federico, es sacada por su padre hacia un convento aislado junto al mar, donde piensa recluirla si no obedece. En el camino, la partida de Carlos asalta a los viajeros; Irene, para proteger a su padre, a Federico y aun al propio Carlos, intenta controlar la situación, pero el demonio vuelve a torcer el curso de los hechos. Cuando Federico suplica auxilio en nombre de la Virgen María, Enrique finge haberlo dejado escapar por obedecer una supuesta orden previa de Carlos; lejos de enojarse por esa liberación, Carlos declara que nadie puede negar nada pedido en nombre de María y desarrolla una encendida defensa de su intercesión, afirmando que Dios ha tolerado hasta entonces sus delitos por respeto a su Madre. Esa persistencia devota desespera al demonio, que decide arrastrarlo a un pecado todavía mayor: penetrar sacrílegamente en el convento de la Concepción para sacar de allí a Irene. Carlos entra de noche en el monasterio, pero cuando Enrique le recuerda que el lugar pertenece a la Virgen, vacila, devuelve a Irene al convento y formula una súplica a María, reconociendo su culpa y restituyéndole a la joven.

En la tercera jornada, mientras continúan las burlas y castigos en torno a Alcaparrón y los criados, Carlos se reafirma en dos convicciones decisivas: perdona a su criado cuando le ruegan por la Concepción y sostiene con energía la doctrina de la limpieza de María, negando que hubiera nacido con pecado. Poco después, Isabel le avisa de que los Fragosos y la justicia cercan el monte donde se refugia con sus hombres. En el curso de esa persecución comparecen a la vez Irene e Isabel, ambas movidas por amor y preocupación por él, y Carlos deja entrever que la dama superior a todas a la que sirve no es ya una mujer terrena, sino María misma, lo que incrementa la confusión y los celos. Capturado finalmente Federico por los bandoleros de Carlos, este decide vengarse con nobleza aparente: le devuelve la espada y le ofrece duelo libre. Federico vence y Carlos cae mortalmente herido en la boca. Mientras agoniza, el demonio intenta aprovechar su estado, inspirándole celos, desesperación y desconfianza en la misericordia divina; consigue que pronuncie que no quiere pedir a Dios misericordia y cree haber ganado su alma. Sin embargo, el juicio final revela el verdadero sentido de ese trance. Ante Dios, el demonio reclama el alma de Carlos enumerando sus innumerables delitos; el ángel custodio y, sobre todo, la Virgen intervienen en su favor. María demuestra que el reo la amó siempre, que por respeto a ella dejó de cometer algunos males y que sus últimas palabras significaban no que rechazara el perdón, sino que, sintiéndose indigno de pedirlo directamente a Dios, lo encomendaba a la intercesión de la Madre. Cristo acepta esta defensa, declara que Carlos tuvo verdadera contrición en el último instante y le concede la gloria. Así, el pleito entre el demonio y la Virgen concluye con la derrota del primero y la afirmación del poder salvífico de la mediación mariana incluso para un pecador extremo.