El honroso atrevimiento

La obra se abre en Venecia con una cadena de violencias relacionadas con el honor. Honorato, mercader anciano, ha herido mortalmente a otro comerciante, Feliciano, tras una disputa de cuentas y un intento de agresión, y huye con sus hijos gracias a la ayuda de Lisauro, ciudadano noble y rico mercader, que los saca de la ciudad en góndola y los pone a salvo. Poco después la acción se centra en la casa veneciana de Lisauro y Fulgencia, donde irrumpen los ministros de justicia buscando a un homicida. Allí coinciden también los hermanos Filiberto y Lelio, hijos del dux de Venecia, ambos atraídos por Fulgencia. Filiberto aprovecha la confusión para quedarse a solas con ella y, fingiendo que Lisauro corre peligro por haber matado a un hombre, intenta comprar con su influencia y el favor de su padre la honra de la esposa. Fulgencia rechaza con firmeza la proposición y defiende su fidelidad conyugal. Cuando Lisauro regresa, ella le revela el atrevimiento de Filiberto; el marido decide primero contener su ira, pero después busca al ofensor y, tras requerirle en palacio que abandone su pretensión, lo mata al ver confirmada su insolencia contra su honor. Perseguido por la ciudad y convertido en forajido, Lisauro logra huir por el mar hasta ponerse a salvo fuera de Venecia.

En la segunda jornada Lisauro llega a Ferrara y expone su desgracia al duque Alfonso de Este. Sin embargo, acaba de firmarse la paz entre Ferrara y Venecia, y una de sus condiciones obliga al duque a no amparar desterrados venecianos; por ello no puede acogerlo, aunque lo socorre con generosidad dándole un diamante. Mientras tanto, en Venecia, la confiscación de bienes deja en gran pobreza a Fulgencia y a su hija Efigencia, que permanecen vigiladas y acosadas por Lelio. Este intenta rendir a Fulgencia por compasión, deseo y dinero, prometiéndole devolverle esposo y hacienda a cambio de una mínima concesión amorosa; ella resiste con entereza. Lisauro, movido por el amor y ayudado por su criado Candado, vuelve disfrazado de vendedor para visitar secretamente a su familia, consolarlas y entregarles el diamante como recurso, pero no puede sacarlas de la ciudad. En paralelo se desarrolla otra línea decisiva: Efigencia ama en secreto a Lelio desde antes de la ruina familiar, y ese afecto, callado mientras hubo igualdad de fortuna, se convierte en un elemento central de la intriga. Tras separarse de su esposa, Lisauro se refugia en casa de Candado, aunque su presencia arrastra la mala fortuna también a ese humilde asilo. Cuando intenta buscar apoyo en Verino y Diodoro, hijos de Honorato, ambos tratan de entregarlo para conseguir el perdón y la restauración de su padre; Honorato, horrorizado por semejante ingratitud hacia quien le salvó la vida y la hacienda, los reprende duramente. Lisauro, magnánimo, perdona a los hijos por consideración al padre y sigue errante, cada vez más convencido de que solo su constancia y su honra le sostienen.

La tercera jornada conduce al desenlace mediante un juego de engaños. Lelio difunde en Venecia la falsa noticia de que Lisauro ha muerto, con la esperanza de presentarse como nuevo marido de Fulgencia y aprovechar su indefensión. Efigencia, enamorada de Lelio pero decidida también a proteger la honra de su madre y de su casa, se sirve del equívoco: escribe en nombre de Fulgencia una carta favorable a Lelio, le envía el diamante y le hace creer que la viuda acepta sus pretensiones, con la intención probable, según muestra el desenlace, de obligarlo a cumplir palabra con ella misma. Candado descubre la maniobra y se la comunica a Lisauro, que, creyendo que su esposa ha cedido, se desespera y acude de noche a su casa. Allí ve a Lelio hablar con una mujer a la que toma por Fulgencia y presencia una escena amorosa que interpreta como traición; pero pronto se aclara que la mujer era Efigencia, no su madre. Lisauro, en vez de ejecutar una venganza inmediata, decide entregarse públicamente ante el dux y el senado. En un parlamento final reconstruye toda la historia: la ofensa de Filiberto, la pobreza de Fulgencia, la resistencia de esta a Lelio y el engaño por el que Lelio ha gozado a Efigencia creyendo tratar con la viuda. Pide entonces dos cosas: que Lelio cumpla su palabra de matrimonio con Efigencia y que los diez mil escudos prometidos por su captura se apliquen al remedio de la pobreza de Fulgencia, aunque a él se le dé muerte. El dux, movido por la justicia y también por la intercesión del duque de Ferrara y del propio Lelio, perdona a Lisauro, le restituye hacienda y patria, acepta a Efigencia como nuera y levanta además el destierro de Honorato. La obra concluye con la restauración del honor conyugal, la regularización matrimonial de Efigencia y el reconocimiento público del «honroso atrevimiento» de Lisauro.