El hijo de Marco Aurelio

La obra comienza en Roma, tras la muerte del emperador Marco Aurelio, cuando su hijo Conmodo entra en la ciudad para tomar posesión del Imperio. En palacio lo reciben su hermana Fidelisa, Marcia y varios cortesanos. Muy pronto se perfila el contraste entre los personajes que rodean al nuevo césar: Pompeyano, ayo anciano y consejero fiel, intenta recordarle la virtud, la prudencia y el ejemplo de su padre; Perenio y otros criados favorecen, en cambio, una actitud complaciente y aduladora. Al mismo tiempo se dibujan varias líneas amorosas decisivas para la acción. Electo, sobrino de Pompeyano y soldado principal, ama a Fidelisa y refiere cómo Marco Aurelio había dispuesto casarlos, lo que hace pensar que la unión contaba con aprobación imperial antes de la muerte del antiguo césar. Por su parte, Conmodo declara de nuevo su pasión por Marcia, que en apariencia rechaza sus pretensiones con argumentos de honor y decoro, aunque el pasaje conservado deja ver que existe una relación más compleja entre ambos. En esta primera parte también se muestra el progresivo apartamiento de Conmodo respecto de las enseñanzas de Pompeyano: desprecia signos de la majestad tradicional, como la púrpura imperial, y se deja influir por discursos más vanos o violentos, síntomas de un gobierno guiado por el capricho más que por la razón.

En la segunda jornada sale a la luz el núcleo oculto del conflicto. Marcia, en un jardín del palacio, confiesa a solas que no solo amó a Conmodo, sino que, fiándose de sus promesas de matrimonio, le entregó su honor. Cuando el emperador se encuentra con ella, vuelve a jurarle fidelidad y condición de esposo, y Marcia, todavía engañada, cree asegurado su porvenir. Poco después, sin embargo, Conmodo orienta su deseo hacia Rosaura, dama ausente cuya belleza conoce por retrato y por cartas, y empieza a considerar estorbo peligroso a Pompeyano, Electo y la propia Marcia. Paralelamente, Electo pide a Conmodo la mano de Fidelisa, apoyándose en la voluntad expresa de Marco Aurelio, pero el emperador lo rechaza con altivez. Temeroso de que esta familia ofendida pueda volverse contra él, Conmodo escribe en secreto a Lucio Licinio, alcaide de una fortaleza, ordenándole que prenda a Pompeyano, Electo y Marcia y que los haga morir con veneno. Por azar decisivo, Marcia encuentra la carta y comprende de una vez la magnitud del engaño amoroso y político. Aunque Conmodo intenta disimular con el pretexto del retrato de Rosaura y con nuevas palabras suaves, Marcia guarda el documento y queda resuelta a defender su honor y a prevenir a los amenazados.

En la tercera jornada, Marcia reúne a su padre Pompeyano y a Electo, les enseña la orden de muerte y trata de moverlos a una reacción violenta contra el emperador. Sin embargo, ambos se niegan: aunque reconocen la injusticia y sienten el agravio, sostienen que la lealtad al soberano no permite levantarse contra él. El conflicto se agrava cuando Marcia revela que Conmodo la sedujo con palabra de esposo y después la condenó, lo que hace aún más dura la situación, pero ni siquiera entonces logra convencerlos de una venganza abierta. Decidida a actuar por su cuenta, entra donde Conmodo duerme con un puñal para matarlo; no obstante, en el instante decisivo vence en ella la lealtad a la corona sobre la pasión ofendida. En vez de herirlo, lo despierta y le descubre tanto la carta homicida como su propia tentación de venganza, pidiéndole luego castigo público para sí misma. Este gesto transforma al emperador. Conmodo reconoce entonces su desorden moral y declara que, desde ese momento, ha de obrar como verdadero hijo de Marco Aurelio. Revoca sus proyectos criminales, da a Marcia su mano en matrimonio como premio a su lealtad, nombra a Pompeyano su vicario, ordena el casamiento de Fidelisa con Electo conforme al deseo de su padre y dispone que el retrato de Rosaura sea devuelto. La comedia concluye así con la restauración del orden político, amoroso y familiar, junto a un cierre cómico en el que se encamina también el enlace entre Sabañón y Lucrecia.