El examen de maridos

Tras la muerte de su padre, doña Inés, ya marquesa, decide obedecer el singular consejo que este le dejó por escrito: «Antes que te cases, mira lo que haces». Con la ayuda de Beltrán, su servidor y consejero, convierte esa advertencia en un auténtico «examen de maridos»: admite memoriales de cuantos caballeros la pretenden, anota en un libro sus haciendas, calidades, costumbres y defectos, y declara que no premiará el amor por sí solo, sino los méritos personales y sociales. Esta novedad conmueve a la corte y atrae a numerosos pretendientes. Entre ellos destacan el conde Carlos y el marqués don Fadrique, amigos estrechos que, sin haberse confiado mutuamente sus nuevos amores, acaban viéndose enfrentados por la mano de Inés. Paralelamente, se desarrolla otra intriga amorosa: Blanca, hija de don Fernando de Herrera, reprocha al marqués haber abandonado una relación anterior. Don Fadrique le explica que no puede casarse con ella porque su mayorazgo le obliga a elegir esposa de su linaje, de modo que su retirada no nace de mudanza caprichosa, sino de impedimento de estado; sin embargo, la ofendida Blanca decide vengarse y oponerse a sus futuros intentos amorosos.

En la segunda jornada, mientras Inés examina uno a uno a sus pretendientes y va excluyendo a muchos por defectos de edad, pobreza, juego, vanidad, ambición, pleitos o simple necedad, Blanca pone en marcha su venganza. Disfrazada o al menos encubierta mediante una criada fingida, entra en casa de Inés con el pretexto de mostrar joyas y le cuenta una historia destinada a alterar su juicio: presenta al conde Carlos como antiguo amante de una dama noble y desdichada, y al marqués don Fadrique como hombre afectado por varios defectos graves para el matrimonio, entre ellos una «fuente», mal aliento y fama de mentiroso, hablador y jactancioso. Inés, que ya empezaba a sentirse inclinada hacia el marqués por sus partes visibles y por su brillante presencia, queda profundamente turbada y resuelve no fiarse del gusto, sino del examen. Beltrán confirma, engañado por nuevas maniobras de Blanca, esos supuestos defectos, lo que aumenta la confusión de su señora. A la vez, Carlos y Fadrique, que descubren por fin que ambos compiten por la misma mujer, deciden continuar la rivalidad sin quebrantar las leyes de la amistad. Entretanto, otra treta de Beltrán hace creer a Carlos que Blanca lo ama desde hace años y quiere incluso entrar en religión por su causa; él, movido a un tiempo por la vanidad, la compasión y el deseo de vengarse del desdén de Inés, se orienta entonces hacia Blanca.

En la tercera jornada, la competencia entre los dos finalistas se concreta primero en festejos cortesanos de sortija, torneo y cañas, donde ambos quedan prácticamente igualados, y después en una prueba decisiva de ingenio. Antes de ella, se aclaran varias líneas secundarias: Carlos se entrevista de noche con Blanca y acepta casarse con ella; Fadrique, por su parte, acaba sabiendo por Ochavo que los defectos divulgados sobre él proceden de una criada de Blanca y comprende que todo ha sido una maquinación de venganza. Llegado el certamen final ante Inés y numerosos testigos, la marquesa formula una cuestión en apariencia abstracta, pero directamente ligada a su situación: si debe casarse con el hombre a quien se inclina aunque tenga defectos secretos, o con otro perfecto al que no ama. Don Fadrique defiende racionalmente que conviene elegir al más perfecto, mientras Carlos sostiene que en el matrimonio el amor y la inclinación son decisivos y que el amado, aunque imperfecto, debe ser preferido. El público declara vencedor a Carlos y, conforme a la literalidad del debate, Inés se dispone a darle la mano; sin embargo, él revela entonces que la parte vencedora era en realidad la del «imperfecto amado», es decir, la del marqués, y descubre aparte a Inés que los defectos atribuidos a su amigo eran fingidos y nacidos de una venganza urdida por él mismo para castigarla por su crueldad. Restituye así noblemente a Fadrique la mano de Inés, mientras él mismo confirma su esperanza en Blanca. La comedia concluye con las dos uniones reconciliadas: Inés acepta al marqués libre ya de sospechas, y Carlos queda encaminado hacia su enlace con Blanca.