El ermitaño galán

La obra comienza en una sierra apartada, adonde Artemidoro, Leonida y varios acompañantes han ido de caza con un propósito que pronto se revela muy distinto: quieren encontrar y matar al ermitaño Abramio. Artemidoro lo aborrece porque, predicando en un templo de la ciudad de Sicasto, denunció públicamente sus amores ilícitos con Leonida y los presentó como ejemplo de escándalo. Mientras los perseguidores registran el monte, Artemidoro descubre por azar a una joven desconocida, María, criada en soledad y ajena al mundo. Ella apenas sabe quién es, pues solo ha vivido con un monje venerable que le enseñó a leer y a vivir cristianamente. Fascinado por su belleza e inocencia, Artemidoro la halaga, despierta en ella una emoción nueva y se retira cuando oye que se acercan los demás. Poco después llega Abramio, percibe la alteración interior de la muchacha y le revela su origen: él abandonó en su juventud el mundo, dejó su hacienda, se ordenó sacerdote y se retiró al desierto; años más tarde supo que su hermano Lisandro había muerto en la pobreza, dejando una hija pequeña, y recogió a esa niña, María, a quien ha criado como sobrina en la vida retirada.

Cuando los perseguidores encuentran por fin a Abramio, intentan cumplir su venganza, pero una fuerza superior les impide matarlo. En medio de esa confusión, Artemidoro vuelve sobre sus pasos y convence a María de que el matrimonio con él será santo y legítimo; la joven, todavía ignorante de la malicia del mundo, acepta seguirlo. Antes de partir deja escrito en un árbol que abandona el monte, y Abramio, al descubrir su ausencia, comprende con dolor que ha caído en manos del siglo y sale en su busca. La acción pasa entonces a la ciudad, donde Artemidoro es reprendido por su criado Macario por haber llevado a María con promesa de casamiento para luego abandonarla en casa de un criado antiguo, manteniéndola con escasos medios. Cuando ella le recuerda su palabra, Artemidoro la rechaza y ordena que la expulsen. Desamparada en la calle, María entra en contacto con el ambiente urbano y acaba, por necesidad y engaño, incorporada a una casa de mujeres de mala vida regida por una falsa madre, Getrudes. Abramio, llegado a la ciudad, la localiza precisamente allí; al comprobar su caída, decide recurrir a una estratagema excepcional. Se presenta disfrazado de viejo rico y galán bajo el nombre de Amador, gana el favor de la casa con dinero, regalos y liberalidad, y consigue pasar la noche junto a María para hablarle sin escándalo y tratar de rescatarla espiritualmente.

A solas, Abramio se da a conocer y exhorta a María al arrepentimiento. Tras resistirse al principio, ella acaba conmovida por sus palabras sobre el llanto de Dios, el pecado y la necesidad de penitencia; renuncia a la vida en que ha caído y escapa con su tío, dispuesta a volver al desierto. Paralelamente, Artemidoro, perseguido por la justicia y enemistado con Cleandro —su antiguo amigo y rival amoroso por Leonida—, vaga por el monte convertido casi en salteador, siempre atormentado por el recuerdo de María y por la joya que ella le dio, de la que ve salir una luz prodigiosa cuando la alza al cielo. Ya penitente, María vuelve a encontrarlo en la sierra; él desea seguirla, pero ella rehúsa, ofrece a Dios incluso el agua que necesita para que Artemidoro enmiende su vida y se separa de él. Exhausta por la sed, el cansancio y la penitencia, muere de rodillas cuando Abramio vuelve a buscarla. En el desenlace coinciden junto a su cuerpo Abramio, Artemidoro y Macario. Artemidoro, transformado por la experiencia, pide perdón, hace voto de vida eremítica bajo obediencia de Abramio y, en una escena final de signo milagroso, propone matrimonio a María muerta; ella responde afirmativamente y le alarga la mano, recibiendo luego la bendición mientras los cielos se abren para llevar su alma a la gloria.