El desposado por fuerza

La acción se abre en Nápoles, adonde llega don Fernando Colona desde España para casarse con Alejandra, prometida en ausencia por acuerdo de sus familias. Antes de reunirse con su padre Pompeyo, Fernando, movido por curiosidad, contempla de incógnito a una novia que va a celebrar su boda y queda súbitamente prendado de su hermosura, sin saber al principio que esa mujer es la misma Alejandra destinada para él. Al mismo tiempo se descubre que Alejandra está siendo casada por fuerza con el conde Ursino, aunque ella rechaza esa unión. Un grupo de deudos y aliados, entre ellos Liseno y Horacio, intenta librarla del matrimonio impuesto en favor del ausente Fernando. En medio del tumulto nocturno, Alejandra logra huir y se encuentra con el propio Fernando, que desconoce quién es ella. La dama, sin revelar su nombre verdadero, le cuenta que la obligan a casarse contra su voluntad; Fernando, ya rendido por su belleza y compadecido por su desdicha, promete defenderla. Ursino averigua entonces que el responsable principal del rapto ha sido organizado para favorecer a don Fernando y sospecha además, aunque de manera confusa, que el rey Alfonso también desea a Alejandra. El conflicto se traslada a la casa de Pompeyo, situada en una altura junto al mar, donde Fernando conduce a la fugitiva buscando amparo.

En la casa de Pompeyo convergen todas las tensiones. Fernando acompaña a Alejandra hasta allí y, durante el trayecto, ambos se sienten cada vez más inclinados el uno al otro, aunque siguen sin reconocerse plenamente según las identidades previstas por sus familias. Cuando Ursino los alcanza, Fernando lo contiene con valentía; poco después Pompeyo recibe a los recién llegados, reconoce a Alejandra y, aunque censura su salida nocturna por el daño que puede causar a su honor, decide protegerla por ser mujer desvalida. Para evitar un escándalo mayor, dispone que sea escondida en casa de su sobrina Celia. En paralelo se complica la intriga cortesana: el rey Alfonso, enamorado de Alejandra, había sido engañado con un papel falso para hacerle creer que la dama ya se había entregado amorosamente; al enterarse de que Ursino se ha casado sin su licencia y de que Celia se considera deshonrada porque el conde le había dado palabra de matrimonio y la ha abandonado, el rey mezcla su pasión con la autoridad regia. Castiga a Ursino, reprende a Pompeyo y se interesa por el español desconocido que ha salvado a Alejandra, sin advertir al principio que se trata del propio Fernando Colona. Entretanto, en casa de Celia, Alejandra aclara que no ha consentido el matrimonio con Ursino; las dos mujeres, unidas por sus agravios, acuerdan una estratagema de papeles y nombres fingidos: Alejandra se hace pasar por Celia ante Fernando para probar y encauzar su amor, y Celia busca atraer a Ursino para obligarlo a cumplir su palabra y reparar su honor.

La tercera jornada reúne de noche a los personajes en torno a la casa de Celia, en una calle vigilada secretamente por orden del rey, que quiere sorprender a Ursino y eliminar a su rival amoroso. Alfonso, cegado por los celos, llega incluso a insinuar a Fernando que mate al hombre que le estorba, sin saber que le habla del propio Ursino en relación con Alejandra. Fernando, al comprender que se prepara una emboscada deshonrosa, decide obrar noblemente: advierte al conde del peligro en vez de entregarlo a una muerte alevosa. Ese gesto permite un acercamiento entre ambos cuando se aclara que Ursino ama realmente a Celia y que muchas de las sospechas nacían del enredo de identidades, cartas y nombres cambiados. Sin embargo, el conde, los celos y la confusión desencadenan un nuevo enfrentamiento en casa de Celia, adonde también entra el rey espada en mano. Para salvar a Ursino, Celia declara públicamente que es su esposo, y el conde confirma esa palabra y queda obligado a darle la mano. Poco después comparecen Alejandra y Pompeyo; este pide al rey que Alejandra se case con su hijo Fernando, pero la dama afirma libremente que ya no ama al prometido ausente de fama, sino al hombre presente que la defendió. Entonces se descubre que ese defensor y el mismo don Fernando son una sola persona. El rey, avergonzado de sus excesos amorosos, rectifica, se ofrece como padrino de las bodas y sanciona un desenlace doble: Ursino queda unido a Celia y Fernando a Alejandra, de modo que la obra concluye mostrando que el amor presente puede hacer olvidar otro amor solo imaginado o heredado por compromiso.