El desafío de Carlos Quinto

La acción se sitúa en el contexto del asedio otomano de Viena y de la disputa por la corona de Hungría. Al comienzo, Leonor sale de la sitiada Liens para encontrarse en secreto con don Luis de la Cueva, soldado español al servicio de Fernando de Hungría. Ella le recuerda el nacimiento de su amor y le reprocha que, siendo amante y militar, no haya acudido antes a socorrerla a ella y a su patria, cercadas por Solimán. Don Luis responde que no puede faltar a su deber principal, pues ha sido enviado a Viena por el rey Fernando y sería deshonroso abandonar ese servicio para atender solo a su dama. Tras su despedida aparecen los soldados cómicos Buscaruido y Mari Bernardo, cuya rivalidad imitativa introduce un contrapunto burlesco. Poco después llega a Viena Carlos V con grandes capitanes españoles, se reúne con su hermano Fernando y escucha una amplia exposición del conflicto: Juan Sepusio disputa el reino de Hungría, se ha apoyado en Solimán y el ejército turco amenaza a la Cristiandad. Carlos anima a sus tropas, presenta la campaña como defensa simultánea del imperio, de la fe y del orden político, y decide bajar con Fernando a un parlamento solicitado por el enemigo.

En el campo contrario, Solimán y Juan Sepusio preparan la entrevista, mientras el turco Abraimo entrega a su señor una cautiva de extraordinaria hermosura, que resulta ser Leonor. Durante el parlamento, Carlos escucha oculto al principio y luego se presenta; el encuentro entre ambos monarcas está marcado por la tensión del rango, el honor y la soberanía. Solimán propone, de hecho o de modo muy próximo a ello, reducir el conflicto a una prueba personal de valor, mientras Juan Sepusio intenta también que la disputa por Hungría se resuelva en combate singular y no a costa de tantos soldados. Ya en la segunda jornada, Carlos pasa la noche en oración y en preocupación por la falta de paga de su ejército, hasta que llega el socorro económico y militar enviado por el pontífice mediante Hipólito de Médicis. Entonces Abraimo lleva a Carlos una carta de Solimán con un desafío formal: ambos emperadores deberán encontrarse solos, con espada y rodela, en el arroyo que separa los ejércitos. Carlos consulta a Fernando, al marqués del Basto y al duque de Alba. Todos, por prudencia política y militar, le aconsejan que no salga, pues una muerte suya pondría en peligro a sus reinos y a la Cristiandad; sin embargo, él considera que negarse arruinaría su fama y decide aceptar. Paralelamente, don Luis socorre Liens y recupera a Leonor, mientras el episodio cómico de Buscaruido culmina cuando, creyendo capturar a un turco, lleva atada ante Carlos a Mari Bernardo disfrazada.

En la tercera jornada, una primera relación de Abraimo hace creer a Solimán que Carlos ha rechazado el duelo, pero la lectura completa del papel revela lo contrario: el emperador español ha resuelto acudir contra el consejo de los suyos. Solimán oscila entonces entre la satisfacción por la grandeza del reto y un recelo íntimo ante la empresa. Carlos, por su parte, reúne a sus allegados y pronuncia una defensa encendida de su honra y de su trayectoria imperial, afirmando que no puede dejar que el miedo manche sus victorias. Acude así al lugar señalado, aunque la gota le dificulta el movimiento y el duque de Alba, por lealtad, le sigue de lejos para prevenir una posible traición. Sin embargo, el combate singular no llega a realizarse: en vez de comparecer personalmente, Solimán levanta el campo y se retira, según se dice después, por agüeros o temores que el texto presenta como impropios de su desafío. Este desenlace da la victoria moral y política a Carlos sin necesidad de duelo. Juan Sepusio, abandonado por su aliado, se rinde, pide perdón y ofrece la corona disputada. Carlos le perdona generosamente y restablece el orden entre los suyos: reconoce los servicios del duque de Alba, Fernando y don Luis, concede a este último la mano de Leonor y cierra la obra con la promesa burlesca de matrimonio entre Buscaruido y Mari Bernardo, que prolonga en clave cómica la resolución general del conflicto.