El castigo en su cautela

La obra se abre con la constatación de una extraordinaria semejanza entre Rolando y Fisberto, semejanza que será el fundamento de todo el enredo. Rolando, príncipe heredero de Polonia según se explica después, ha dado palabra amorosa a Rosela, duquesa de Leves, pero en la corte del rey Liberio queda prendado de Clavela, hija del rey. Aprovechando que Fisberto es su competidor amoroso y que ambos se parecen en rostro, voz y acciones, Rolando decide trocar su identidad por la de Fisberto, incluso cambiando la banda que lo distingue. Su propósito es doble: olvidar a Rosela, acercarse a Clavela y, si conviene a su intento, aceptar en nombre de Fisberto un matrimonio con Laura, hermana menor de Clavela, para después recuperar su propio nombre y obtener el premio deseado. En torno a este plan se mueven sus criados y confidentes, especialmente Guzmán y Lucano, mientras en la corte se discuten también las conveniencias políticas del rey, la guerra con Rosela y las distintas opciones matrimoniales que afectan a Clavela, Laura y al propio Fisberto.

El engaño empieza a surtir efecto cuando Rolando, disfrazado de Fisberto, entra en palacio y logra que muchos personajes lo reciban como tal. Clavela, Laura, el rey y los cortesanos interpretan sus cambios de voluntad según las apariencias que tienen delante, y el propio Fisberto queda desplazado de su lugar. Rolando aparenta aceptar a Laura, pero su verdadero designio sigue siendo Clavela; al mismo tiempo, Clavela oscila entre el desdén y la fascinación provocada por quien cree Fisberto o por quien ve con el aspecto de Rolando. La situación se complica con la llegada o intervención de Rosela, que, ofendida por la mudanza de Rolando, lo persigue y reclama la fe prometida; en algunos pasajes aparece además disfrazada o encubierta, lo que añade otra capa de incertidumbre. Celauro, medio hermano de Rosela y personaje dado a la astrología, colabora en deshacer la cautela y propone nuevas trazas aprovechando parecidos de sangre y de figura. Mientras tanto, Fisberto intenta defender su verdad, explicar su destierro y recobrar el favor perdido de Clavela, pero la confusión de voces, bandas, trajes y testimonios vuelve difícil distinguir al verdadero del fingido.

En la tercera jornada el conflicto se precipita cuando las quejas por el engaño llegan con fuerza al rey Liberio y se hace visible que Rolando no sólo ha usurpado la figura de Fisberto, sino que ha faltado a Rosela y ha comprometido el honor y la autoridad real. La corte intenta averiguar quién es quién mediante señales como la banda, el modo de hablar y el comportamiento, pero la semejanza sigue produciendo dudas hasta que los testimonios se acumulan y el artificio de Rolando queda descubierto. A la vez, Rosela entra con resolución y, en medio de un contexto de amenaza militar y agitación en torno al palacio, lleva un sello con el que protege y reclama a Rolando, obligándolo a afrontar su antigua palabra. Fisberto, por su parte, resulta finalmente reconocido y favorecido: Clavela lo acepta por suyo y se aparta de la presencia de Rolando para evitar nuevos engaños. En el desenlace se ordenan las parejas y se restaura el equilibrio: Rolando queda unido a Rosela, Arnesto obtiene a Laura, y Fisberto alcanza a Clavela. Así, la cautela amorosa y política de Rolando, fundada en el disfraz y en la usurpación de identidad, se vuelve contra él mismo y recibe el castigo anunciado por el título, mientras los demás personajes recuperan su verdad y su lugar en la corte.