Donde hay valor, hay honor

La obra se abre en la corte siciliana, donde el rey recibe a Carlos, noble vasallo recién llegado de Nápoles, adonde había ido como embajador para tratar el casamiento del príncipe con una infanta napolitana. Carlos refiere las fiestas y torneos con que fue honrado, pero también comunica una noticia grave: el rey de Nápoles, ofendido porque el monarca siciliano pretende casar a su hija Aurora con el príncipe y apartarlo así del enlace napolitano, amenaza con la guerra. Mientras se decide la respuesta política, se descubre el conflicto amoroso central. El príncipe ama apasionadamente a Rosaura, pero el rey, convencido de que esa pasión pone en peligro el honor de todos y creyendo además que Carlos y Rosaura se aman, decide casarlos de inmediato para premiar los servicios de Carlos y apartar a Rosaura del alcance de su hijo. Carlos vacila, Rosaura se turba y el príncipe contiene a duras penas sus celos, pero finalmente el matrimonio se celebra por obediencia al rey. El príncipe, desesperado, confiesa al marqués su propósito de poseer a Rosaura incluso por medios indignos; el marqués intenta desviar el peligro proponiendo que Carlos sea enviado lejos, al mando de la defensa de Sicilia frente a la amenaza napolitana, y Aurora, que ha oído parte de esta conversación y quiere proteger a Carlos, interviene para que efectivamente se le dé ese destino.

En la segunda jornada la acción se sitúa principalmente en palacio, durante la ausencia de Carlos en la guerra. Ya de regreso victorioso de Mesina, donde además ha muerto el viejo rey, Carlos entra secretamente de noche en un jardín y aposento del palacio con ayuda de su criado Chapín, porque este le ha advertido de que el príncipe, ya convertido en rey, persigue a Rosaura y pretende entrar en su cuarto. Carlos contempla a su esposa dormida y, aunque su imaginación se agita con sospechas, todavía no halla prueba de deslealtad. Poco después, en la oscuridad, se producen equívocos decisivos: Aurora, que sigue vigilando para impedir la deshonra de Carlos, es confundida; Carlos oye palabras ambiguas y cree escuchar una cita amorosa entre Rosaura y el marqués, cuando en realidad se trata de un enredo motivado por la noche, las voces fingidas y los movimientos de quienes intentan prevenir al rey. Finalmente el rey se presenta de veras y trata de forzar a Rosaura, pero ella se resiste con firmeza y Carlos llega a tiempo para impedir un daño mayor. Pese a ello, la desigualdad entre vasallo y soberano convierte la afrenta en una situación casi imposible de reparar: Carlos no puede vengarse abiertamente sin faltar a la lealtad debida al monarca, y el rey, avergonzado pero no corregido, manda prenderle. Carlos rehúsa entregarse mansamente, encomienda a Rosaura que huya por el jardín a una casa segura y, tras despedirse de ella, se defiende espada en mano y escapa.

La tercera jornada desarrolla las consecuencias de este choque entre honor y poder. Aurora procura que el marqués desengañe al rey y acelere su propio matrimonio con él, pues desea poner fin al desorden cortesano. Entretanto, el rey persiste en su deseo de doblegar a Rosaura: la ha retenido bajo su control tras impedir su fuga y confía en vencerla haciéndole creer que Carlos ha muerto. Para ello utiliza a Chapín, sobornado o presionado, que comparece ante Rosaura y el propio rey con un relato fingido de la muerte de su amo. Rosaura se desmaya, y en ese momento entra Carlos, vivo, lo que desencadena la escena decisiva. Rosaura se apresura a justificar con detalle su conducta desde la noche de la persecución hasta ese instante, afirmando que nunca ha faltado a su esposo ni a su honor; Carlos, por su parte, expone ante el rey que su resistencia no nació de rebeldía, sino de la necesidad de defender su honra sin dejar por ello de reconocer la autoridad real. La nobleza de ambos y la evidencia de la injusticia obligan al rey a desdecirse: reconoce que Rosaura fue siempre honesta y rigurosa, renuncia a ella, acepta como esposa a Aurora y ofrece a Carlos y a Rosaura retirarse con honra a una villa o ciudad de sus dominios. El desenlace restaura así el orden político y matrimonial, premia la lealtad valerosa de Carlos y confirma la idea que da título a la comedia: donde hay verdadero valor, puede sostenerse también el honor frente a los abusos del poder.