Don Quijote de la Mancha

La acción comienza en un ámbito ducal y campestre donde se cruzan varias historias amorosas. Lucinda, hija del Duque, cae del caballo cuando iba a encontrarse con Cardenio, criado muy favorecido por su señor y amado en secreto por ella desde hace años. En un diálogo a solas, Lucinda le declara que su amor sólo puede entenderse con intención honesta de matrimonio, y Cardenio confirma su nobleza moral, aunque se llama a sí mismo desdichado por su condición. La conversación se interrumpe por un accidente de caza del Duque, al que Cardenio salva valerosamente de un oso, lo que acrecienta todavía más el afecto del señor hacia él. Paralelamente se perfila el conflicto del Marqués, tenido por hijo del Duque, que desprecia primero a Dorotea, joven hermosa y honrada de origen labrador, aunque la ha cortejado hasta prometerle matrimonio; cuando ella le rechaza por la desigualdad social y por defensa de su honra, él insiste y logra su palabra. Poco después, al descubrir que el Duque mira con frialdad a quien cree su hijo y con singular cariño a Cardenio, Dorotea teme la grandeza y quiere apartarse, mientras el Marqués, desesperado, intenta retenerla. En medio de esta tensión irrumpe don Quijote con Sancho, que, creyéndose caballero andante, acude a defender a una dama y acaba apaleado y confundido en una escena burlesca que enlaza su locura con la trama principal.

En la segunda jornada el conflicto se agrava. El Marqués confiesa a Cardenio que prometió casarse con Dorotea, la gozó y luego la aborreció, porque ahora pretende a otra dama principal: esa dama resulta ser Lucinda, precisamente la mujer amada por Cardenio y prometida por ella misma a él. Cardenio revela entonces toda la verdad de su amor y su compromiso secreto, pero el Marqués, aunque exteriormente aparenta generosidad, decide deshacerlo con engaño. Mientras tanto, Dorotea oye parte de estas conversaciones y comprende que ha sido burlada; Lucinda, por su parte, es apartada por su padre a una casa o aldea y logra dejar a Cardenio un papel donde le comunica su partida. Más adelante, cuando Dorotea es llevada por su padre a otra residencia y el Marqués acude como supuesto pretendiente, ella le reprocha en público su traición; él la tranquiliza fingiendo que viene sólo a favorecer a Cardenio. Sin embargo, la trama desemboca en el forzoso matrimonio de Lucinda con el Marqués: avisado tarde por un mensaje desesperado, Cardenio llega a la casa o torre donde se celebra la boda, presencia oculto la escena y oye cómo Lucinda da la mano “forzada”, dejando constancia de su falta de consentimiento. Al descubrirse la presencia de Cardenio y salir a la luz el papel y el puñal que Lucinda llevaba para matarse antes que consentir libremente, estalla una violentísima confusión entre padres, criados y rivales. Cardenio huye, el Marqués persigue a los otros, Lucinda queda bajo custodia ducal y Dorotea, ya sin amparo, escapa de noche para buscar remedio.

La tercera jornada conduce al reconocimiento y al desenlace. El Duque, inquieto por la conducta de quien cree su hijo y por la lealtad de Cardenio, empieza a recordar un antiguo matrimonio secreto suyo y a sospechar que en la infancia pudo haberse producido un trueque entre los niños del Duque y del labrador Lisardo. A la vez, llegan ante él Fideno y luego Dorotea, quien se declara esposa legítima de Cardenio y pide protección contra el Marqués; Lucinda, según se refiere, ha dejado por escrito que Cardenio es su verdadero esposo y que la boda con el Marqués fue contra su voluntad. Entretanto, Cardenio vaga por los montes fuera de sí, lamentando la supuesta mudanza de Lucinda, hasta que Dorotea lo encuentra y le muestra el escrito que prueba su firmeza; así, ambos pueden encaminarse a restaurar el honor perdido. En paralelo, el Cura y el Barbero organizan, con ayuda de Dorotea disfrazada de princesa, el engaño caballeresco que permite atraer a don Quijote y conducirlo de vuelta, mientras Sancho participa en la ficción. El desenlace llega cuando el Marqués irrumpe violentamente en casa de Dorotea, pero la muerte de la esposa de Lisardo y la confesión final de éste aclaran el antiguo engaño: Cardenio es en realidad don Fernando, verdadero marqués e hijo del Duque, y el supuesto Marqués es el verdadero Cardenio, hijo del labrador. Con esta inversión de identidades se resuelven las contradicciones afectivas y sociales: Lucinda puede unirse con quien ama y ahora se reconoce como noble, Dorotea queda destinada al joven que había sido tenido por villano, y el Duque recompone su linaje. La obra se cierra con el regreso de don Quijote, encantado y satisfecho por una profecía sobre su futura gloria, después de haber servido de contrapunto cómico a la historia seria de los hijos trocados, el amor, la honra y el engaño.