De buen moro, buen cristiano

La obra se abre con la fuga de un monje bernardo apóstata en medio de una tormenta, episodio que pronto queda ligado a la llegada del príncipe moro Hamete y de su prometida Zayda a los montes de Pradas, cerca del monasterio de Poblete. Zayda cuenta que, al pasar junto al monasterio y burlarse sacrílegamente de la Virgen venerada allí, fue separada por la tempestad y recibió una visión de María, que le anunció la futura conversión de ella y de Hamete. Lejos de aceptar el aviso, Zayda incita a Hamete a vengarse incendiando Poblete en la noche de Navidad. Hamete toma entonces el hábito dejado por el monje fugitivo para introducirse con engaño en el convento, mientras Zayda aguarda en una choza vecina. Sin embargo, cuando el moro intenta acercarse al monasterio, una nueva intervención milagrosa de la Virgen le sale al paso, lo llama a la fe cristiana, le ordena bautizarse y le promete nueva identidad espiritual bajo el nombre de Bernardo. Conmovido, Hamete abandona su plan de profanación, pide ser recibido en el convento y entra en Poblete como converso verdadero.

En paralelo a la conversión de Hamete, Zayda queda expuesta en el ámbito áspero de la sierra, donde actúan unos bandoleros capitaneados por Jacinto. Este salteador, aunque vive del robo, se distingue por rechazar la violencia homicida y por mostrar una religiosidad confusa pero sincera, especialmente hacia la Virgen de Poblete. Zayda es retenida por él, mientras los labradores Gil y Bartola, con sus celos, burlas y engaños, complican la situación. Ya convertido en fray Bernardo, Hamete se ha hecho famoso por su humildad, su caridad y su devoción mariana, pero su antigua relación con Zayda provoca sospechas cuando ella logra entrar disfrazada en su celda para hablar con él. Bernardo intenta persuadirla para que se convierta, presentándole el amor divino como sustitución del amor humano; sin embargo, la presencia de Zayda en el convento sirve para que el abad y los demás duden de la firmeza del neófito. El conflicto se agrava con las calumnias de Gil y Bartola, aunque la santidad de Bernardo queda refrendada por varios signos sobrenaturales: la recuperación milagrosa del dinero dado en limosna, las apariciones de la Virgen y de san Lorenzo, y, de modo especial, una carta celestial en la que María le promete que estará en el cielo el día de su Asunción.

En la tercera jornada se preparan a la vez la vindicación pública de fray Bernardo y el desenlace trágico de los otros personajes. Gil y Bartola confiesan al fin que acusaron falsamente al fraile; el convento descubre además que, gracias a él, sus despensas y rentas se han llenado milagrosamente. Entretanto, Bernardo presiente que morirá el día de la Asunción, y se retira a una ermita cercana con el abad. En la sierra, Zayda y Jacinto, ya unidos afectivamente, evocan sueños premonitorios de muerte y de hábito religioso; poco después son sorprendidos por Almanzor, hermano de Hamete, que mata a Jacinto y ordena herir mortalmente a Zayda para vengar la deshonra familiar y religiosa. Antes de expirar, Jacinto recuerda a Zayda la promesa de no separarse ni en cielo ni en infierno y la mueve a pedir el bautismo; como no hay agua a mano, brota milagrosamente una fuente, y el bandolero la bautiza antes de morir ambos reconciliados con la fe cristiana. Sus cuerpos aparecen luego prodigiosamente revestidos con los hábitos bernardos. Finalmente, en la fiesta de la Asunción, Bernardo recibe la respuesta de la Virgen, es atravesado por Almanzor al pie de una cruz y muere llamado por María a compartir su gloria junto con los ya salvados Jacinto y Zayda. La obra concluye así afirmando que la gracia divina puede convertir al moro fiel a su ley en cristiano ejemplar y rescatar incluso a quienes parecían perdidos por el delito o la infidelidad religiosa.