De Alcalá a Madrid

En Alcalá, durante la estancia cortesana de la reina y los grandes, se dispone el matrimonio de doña Esperanza Palafox con don Armengol Ribellas, vizconde de Monfort y noble de Cerdeña, por mandato regio. Antes de que ese enlace se consolide, Esperanza ha despertado el amor simultáneo de dos hermanos castellanos, don Gonzalo de Córdoba y don Alonso de Aguilar, que la sirven a la vez sin romper del todo la fraternidad. El símbolo de esa competencia amorosa es un listón que Esperanza entrega y que los dos hermanos, incapaces de decidirse a rivalizar abiertamente, llegan incluso a partir para ofrecer cada uno una mitad. La situación se complica cuando Esperanza, aunque obedece la voluntad de su señora y acepta al vizconde, deja ver interés por don Gonzalo, a quien alaba por su valor y nobleza; meanwhile, don Alonso queda consumido por los celos. En una fiesta palaciega con juegos, músicas y galanteos, se exhiben las tensiones entre los pretendientes: la reina favorece el entretenimiento, doña Ana interviene con intención amorosa respecto de don Gonzalo, y el vizconde recibe públicamente de Esperanza un nuevo listón, gesto que hiere a los hermanos castellanos y precipita el conflicto.

Tras esa afrenta pública, don Gonzalo desafía al vizconde en Henares por haber recibido el favor que él considera suyo, y don Alonso, por rivalidad y por honor familiar, se une a la acción. Sin embargo, el encuentro no concluye en una clara victoria de armas, sino en una salida prudente y ambigua: los hermanos, movidos por la conciencia del escándalo que puede causar un duelo con un caballero amparado por el rey, entregan el listón y aparentan aceptar la superioridad del vizconde para evitar mayores consecuencias. Esa moderación es luego malinterpretada en la corte, donde corre el rumor de que el vizconde ha vencido a los dos Córdoba y les ha quitado por fuerza los listones. Don Alonso, incapaz de soportar la humillación, busca después al vizconde en secreto y, esta vez sí, le obliga espada en mano a confesar que en Henares no hubo tal triunfo y a dar palabra de suspender el desposorio y reconocer públicamente la verdad. El vizconde, herido en su orgullo, finge someterse; pero lejos de reparar el daño, decide aplazar la boda y urde con Garcerán una venganza indirecta: organiza una cuadrilla de salteadores para sembrar el terror en el camino entre Alcalá y Madrid, de modo que la corte se alborote y los dos hermanos salgan al campo, donde espera cobrarse su resentimiento sin exponerse de forma abierta.

En la tercera jornada se desarrollan los efectos de esa traza. La venta de Viveros y el camino entre Alcalá y Madrid se convierten en escenario de robos y sobresaltos nocturnos; incluso el marqués de los Vélez sufre el asalto cuando va a Madrid a buscar unos dulces para un capricho de la reina. En la corte se discute quién debe remediar la amenaza: don Alonso, movido por su afán de gloria inmediata, sale a prender a los ladrones, mientras don Gonzalo juzga que semejante empresa es baja para un gran señor y prefiere una prudencia que preserve la dignidad. La fortuna favorece a don Alonso solo en apariencia, pues el vizconde ordena a sus hombres rendirse al oír su nombre para acrecentar su fama; después, ya a solas, el propio don Alonso captura al capitán de la banda y descubre que es el mismo vizconde, a quien perdona bajo condiciones: que renuncie a Esperanza, entregue las armas de sus hombres y abandone la comarca. De regreso a palacio, la reina organiza una deliberación sobre el capitán más digno para servir al rey en Nápoles y sobre el caballero más valiente de la corte. Don Gonzalo, forzado a responder, se proclama a sí mismo el más valiente, pero finalmente, en el momento decisivo, reconoce el mérito de su hermano, mientras el vizconde confiesa haber cedido a don Alonso los derechos que pretendía sobre Esperanza. Don Alonso, en un acto final de generosidad y restauración fraterna, devuelve a Esperanza a su verdadero amante, don Gonzalo, y la reina le recompensa nombrándolo gran capitán; así se resuelven a la vez el conflicto amoroso, la rivalidad entre hermanos y la intriga nacida en el trayecto de Alcalá a Madrid.