Cómo ha de ser el privado

La obra se abre con la exaltación del nuevo rey, heredero de su padre difunto, y con una reflexión explícita sobre el modo en que debe ejercer el gobierno. El monarca declara que aspira a ser un rey justiciero, capaz de equilibrar merced y castigo, limpiar los consejos de corrupción y castigar con severidad a los ministros culpables. Al mismo tiempo reconoce que necesita un valido, no para abdicar de su autoridad, sino para apoyarse en un servidor fiel. Tras examinar distintas virtudes necesarias para ese puesto, elige al marqués de Valisero, que acepta con mezcla de obediencia y temor, consciente de que la privanza lo convertirá en blanco de la envidia y de las murmuraciones. Desde ese momento, el rey y su nuevo privado definen la naturaleza del cargo: el valido debe aconsejar, servir y ejecutar, pero nunca sustituir la voluntad regia ni apropiarse de la luz del soberano. A este planteamiento político se suma un ambiente cortesano en el que bufones, damas y cortesanos comentan los riesgos de la privanza, mientras comienza a perfilarse otro conflicto: la posible boda de la infanta Margarita, pretendida por príncipes extranjeros, entre ellos el heredero de Dinamarca, Carlos, y un príncipe transilvano.

En la corte se desarrollan entonces dos líneas de acción entrelazadas. Por un lado, el príncipe Carlos de Dinamarca llega disfrazado de embajador de sí mismo para solicitar la mano de Margarita, gesto extraordinario que despierta admiración. El rey, su hermana y Valisero deliberan sobre la propuesta, pero el privado se opone con firmeza porque Carlos no es católico y considera que una unión así pondría en peligro la religión, la estabilidad del reino y la paz verdadera entre los contrayentes. Margarita secunda esa postura con claridad y rechaza ser esposa de un príncipe de distinta fe, prefiriendo incluso retirarse a vida recogida antes que comprometer su conciencia. Tras consultas con consejeros y letrados, la pretensión danesa es finalmente desestimada, lo que provoca la cólera de Carlos y anuncia futuras represalias. Por otro lado, se desarrolla un conflicto amoroso más íntimo: el rey siente una inclinación fuerte por Serafina, dama de palacio, pero decide dominarse para no dar ocasión a la murmuración ni comprometer su dignidad. Su aparente frialdad desconcierta y hiere a Serafina, que cree haber caído en desgracia; sin embargo, cuando por fin hablan con sinceridad, ambos distinguen entre amistad honesta y amor peligroso, y el rey le confiesa que su distanciamiento ha sido una forma de vencerse a sí mismo. La escena concluye con una reconciliación moral en la que se preservan el honor de la dama y el autocontrol del monarca.

Mientras tanto, Valisero encarna en la práctica el modelo de privado que da título a la comedia. Sufre las críticas del vulgo, que le atribuye carestías, guerras y cualquier desgracia pública, pero responde con paciencia, rectitud y una insistente negativa a recibir premios excesivos. La prueba mayor llega cuando muere su único heredero en un accidente ecuestre: pese al dolor, continúa atendiendo la audiencia y el servicio del rey antes de entregarse al llanto, y esa pérdida lo mueve a una vida aún más desinteresada y austera. Más adelante, cuando la armada danesa intenta vengar el rechazo atacando costas y dominios del rey, el monarca afronta la amenaza con energía, y las noticias de la resistencia y del fracaso enemigo se convierten en una nueva confirmación de la justicia de su política y del buen consejo de su valido. A la vez, se resuelve la cuestión matrimonial de Margarita: aprovechando la presencia del embajador de Transilvania, se descubre que el propio príncipe ha acudido enmascarado y el rey aprueba la unión, celebrada como alianza ventajosa y legítima. La obra concluye con el reconocimiento público de que el rey ha mostrado cómo ha de ser un buen monarca y, sobre todo, de que el marqués de Valisero ha enseñado con su conducta cómo ha de ser el privado: leal, subordinado, prudente, trabajador, religioso, moderado en el premio y firme ante la adversidad y la murmuración.