Celos con celos se curan

Al comienzo, César y Carlos, íntimos amigos en Milán, se apartan a la ribera del Po porque Carlos sospecha que César le oculta un secreto amoroso, lo que interpreta como una quiebra de la perfecta amistad que ambos profesan. Forzado por estas quejas, César confiesa que se enamoró en una fiesta ducal de una dama a la que llama primero de forma encubierta y luego identifica como Sirena, marquesa del Final. Desde entonces la ha tratado con frecuencia y cree que ella le corresponde, aunque la propia dama le ha exigido que no comunique a nadie ni su nombre ni sus amores. Cuando César acude a verla en el campo, Sirena manifiesta abiertamente sus celos de Carlos y le impone una elección tajante entre la amistad y el amor. César se resiste a abandonar a su amigo, afirmando que antes dejaría de amar a Sirena que perder a Carlos. Poco después muere el joven sobrino del duque y César hereda el ducado de Milán, pero la elevación política no altera su fidelidad a Carlos ni su preocupación amorosa. Paralelamente, Sirena, herida por la posibilidad de que el nuevo duque se vuelva altivo o la olvide, decide probar su constancia despertándole celos con el vano y ridículo Marco Antonio, a quien favorece de manera ostensible con ayuda de su prima Diana y ante el testimonio del lacayo Gascón.

Ya en la segunda jornada, César recibe oficialmente el gobierno de Milán y honra a Carlos con nuevas mercedes, al tiempo que sigue atormentado por lo que cree una mudanza de Sirena. Gascón le refiere con detalle cómo la marquesa ha distinguido a Marco Antonio con regalos, palabras afectuosas y un mensaje frío para el duque, de modo que César se siente traicionado como amante y ofendido además en su nueva dignidad. Carlos interpreta, sin embargo, que la conducta de Sirena busca en realidad avivar el amor del duque por medio de celos, y le aconseja responder con la misma arma: fingir una nueva inclinación hacia Narcisa, condesa de Valencia del Po y prima de Vitoria. César acepta la traza y, guiado por Carlos, pide a Narcisa que finja ser su dama para castigar a Sirena. Narcisa accede con reservas, preocupada por su fama y por un amante propio, Alejandro, cuyo nombre no desea revelar; aun así consiente en sostener por breve tiempo esa apariencia. La intriga se complica cuando Alejandro, al sorprender signos ambiguos entre César y Narcisa, se llena de celos, mientras Sirena, al ver al duque favorecer a Narcisa y entregarle antiguas prendas, pasa de la seguridad orgullosa a una creciente inquietud. Lo que había empezado como artificio de unos y otros produce ya emociones verdaderas: Sirena padece los celos que quiso provocar, Narcisa empieza a sentir herida su vanidad y su afecto, y César, entre vengarse de Sirena y buscar alivio, entra en una confusión sentimental cada vez más peligrosa.

En la tercera jornada, la red de fingimientos desemboca en un cambio real de afectos. Sirena y Narcisa rivalizan abiertamente, cada una convencida de poder prevalecer sobre la otra, pero cuando César vuelve a tratar a Narcisa en una quinta y cree estar a solas con ella, la condesa, movida por los celos y la competencia, deja de fingir y declara un amor ya verdadero; César, que se siente agraviado por Sirena y halagado por la nueva entrega, acaba correspondiéndola y promete hacerla su esposa y duquesa de Milán. Sirena, que escucha parte de la escena, intenta entonces justificarse y explicar que sus favores a Marco Antonio solo fueron una prueba para aquilatar la constancia del duque; sin embargo, César considera que ha llevado los celos demasiado lejos y rechaza volver a la relación anterior. A la vez, Alejandro, desesperado por Narcisa, y Sirena, despechada por César, resuelven unir sus agravios y darse celos mutuamente, hasta que la convivencia de sus quejas despierta entre ambos una inclinación sincera. Cuando más tarde, ante Narcisa, ambos se dan la mano y proclaman su nueva elección, César y la propia condesa irrumpen celosos; pero la escena sirve para aclarar definitivamente las mudanzas del corazón: Alejandro declara que adora a Sirena, y Sirena afirma preferirlo a César. Libre ya de ese vínculo, César confirma su unión con Narcisa, mientras Sirena queda emparejada con Alejandro. Marco Antonio, usado como instrumento de la prueba, resulta finalmente desplazado. La comedia concluye con un doble desenlace amoroso y con la declaración explícita de su principio rector: en estas pasiones, los celos se han combatido y curado con otros celos.